祂并非上次在这个“现实世界”会面时的模样。

  中东地区所特有的黝深肤色出现在这里本来是极其突兀的,好在是无人的深夜，只是嘛——

  “我得说，”祝槐诚恳道,“你挺适合在这个时候出来的。”

  奈亚：“？”

  他突然有种不好的预感。

  祝槐：“黑夜就是你最好的保护色。”

  奈亚：“？？？”

  “多谢夸奖。”他皮笑肉不笑地说。

  祝槐笑眯眯道：“不客气。”

  “你本来就知道是我了吧？”奈亚了然道,“何苦迁怒到我身上呢。”

  “哪能呢，我又不会未卜先知。”祝槐假惺惺地说,“提前猜到在这个时候会来找我的只有谁这种事——不可能的啦。”

  啊对对对。

  她连瞎话编得都是流于表面的敷衍,话里话外也尽是针对的意思,奈亚拉托提普不甚在意，只当自己没听出来——他今晚来到这里也就注定不会注意这种小事。

  “我假设你知道我出现的原因。”他感兴趣地说。

  “当然,”祝槐道，“把自己的赌局抛于脑后可不算是言而有信。”

  “特别——还是作为胜者的那一方。”

  奈亚：“……”

  他总觉得今天晚上一直在被内涵，但反正他也不是什么心胸狭窄——或者说过于狭窄——之神，对此不过付之一笑，在即将可能到来的乐子面前选择了宽宏大量。

  “所以我是来践行承诺的。”他轻松地说，仿佛根本不是在参与一些对己方尤为不利的糟心事，“在那之前，我想你不会介意阐述一下你的发现？”

  祝槐：“？”

  你搁这答辩呢？

  “我倒想说介意,但未免也太难以服人了点。”欺诈师眨眨眼，“在大家都心知肚明的情况下用不着费太多口舌，一分为二、两极倒转，充其量就是这么回事吧？”

  “所以,”她道，“你又究竟是什么立场呢。”

  “从整体上来说,你现在的所作所为自然与你们的利益相悖，但另一方面，现如今的局面又确实少不了你的一手促成——我又该怎么理解你当初提出的条件？”

  祝槐早知道祂在这个世界也会干涉某些“法则”,因此察觉到也毫不意外。当初那种吊诡的异样感又来了，远处原本还有零星的游客，此刻他们的动作无一例外地迟缓愚钝起来，虚浮得如同走在棉花上一般。

  路灯滋滋地发出噪音，不过唯二的真正在场者都不在乎这些，名为奈亚拉托提普的邪神化身眼中有一闪而过的异光。他唇角的弧度一动不动，却有一刹那猛然扭曲成了巨大而令人毛骨悚然的裂痕——下一刻，一切又恍若转瞬即逝的幻觉，他依然好端端站在那里，举手投足间真像一个碰巧经过的路人。

  “真可惜。”他状似遗憾地说，“我本来还以为真能收到你的灵魂呢。”

  邪神好整以暇地笑笑，这才来回答她的问题。

  “我想我们应该已经对彼此建立了充分了解的基础，或者上次就说得足够明白了。”他道，“不过也能理解，人类总是这样疑心过重。”

  这下连祝槐都快忍不住那浓烈的吐槽欲了。

  ——伏行之混沌到底哪来的资格说别人啊！！

  “没有什么是恒久不变的。”奈亚拉托提普意味深长地说，“用你们的话来说，有些事只是弹指一挥间。”

  “虽说这次的时间流速上来说不太相同，但性质是一样的。”

  “比起一眼就能望得到的无趣结果，还是脱离轨道的发展更有意思一些，”他说，“难道你不这么觉得吗？”

  “好吧，那看来我们是有那么一点共同语言。”祝槐也不避讳，大大方方地承认道，“既然你没有异议，我也可以提出我的诉求了。”

  “我交换的条件是，你不可以参与这场‘游戏’——准确地来说，是不会向你们那边提供任何形式的助益。”

  话音未落，邪神已然轻轻笑了一声。

  “这还真是个苛刻的要求。”他嘲弄似的说。

  祝槐：“你就说答不答应吧。”

  为了保证计划的顺利实施，自然要尽可能地降低其他变数带来的风险——祝槐心知这大约也是控制欲的某种体现，她可容不得任何棋子脱离自己的掌控。

  更何况事到如今所付出的代价……

  “没问题。”言而有信的诡骗之神大方地说，旋即又道，“但难得有这样的乐——不不不，好戏可看，一点参与进去的机会都不给未免也太不近人情了吧？”

  “不如这样如何。”

  祂笑着主动提议。

  “不能帮助己方，也就是说，站在对立面就没问题了？”

  祝槐：“？”

  还有这种好事？

  她上下打量了两眼面前的邪神二五仔，发现对方真是二五得理直气壮明明白白，就差直接在脸上写上“快让我看热闹”这六个大字。

  尽管不能完全排除某位乐子神临时反水帮倒忙，折腾出越大越好的麻烦的嫌疑，不过——

  祝槐静静思考几秒，忽地笑了，“可以啊。”

  “如果我没理解错，”她道，“你该不会是打算加入玩家阵营吧。”

  “这还不明显吗？”奈亚拉托提普耸耸肩，“应该只是以寻常人类的身体参加吧——我可还想在同类的追杀下多活一阵呢。”

  祝槐顿时对祂这死了都要作的心情肃然起敬。

  各怀鬼胎的一人一神相安无事地相视一笑，满口不提各自心里盘算着的那点小九九，倒也算是就此达成了一致。邪神潇洒起身，毫不留恋地摆摆手，俨然是打算就此告别了。

  “还是那句老话，届时再见了。”祂笑道，“希望我们这次可以得到一个双方都满意的合作结果。”

  祝槐：“一定一定。”

  一个答应得爽快到不可思议，一个回应得敷衍，双方都一点也不介怀地默认了这场见不得光的交易。一错眼的功夫，那退开几步的人类化身就在短短的数米之外融化进了树下阴影，似乎从来都不曾有谁在那里存在过。

  周围再不见任何动静，祝槐不紧不慢地十指交叉伸了个懒腰，这才起身往来时的方向走去。

  这应该是在进入游戏前最后能安心睡上一觉的时间了。

  别人不知道如何，反正她是个大心脏选手，及时调整自己的状态也不是难事。

  ……事实证明。

  前者的结果反正不怎么好。

  倒计时即将结束的当天，还留在灵台市的人们齐聚于方舟的大厅里，除了祝槐和贺兰舟这为数不多的几个人，其他的全都无一例外地带上了黑眼圈。眼下的青黛色控诉着糟糕的睡眠状况，偏偏它们的主人还得强打起精神，好专心面对这生死攸关的关头。

  “还有几个小时，”贺兰舟的语气还是很平和，“你们困的人上楼休息一会儿吧，免得到时候精力不足。”

  “那也得能睡着……”买买提嘀咕着，话虽如此，他还是起身准备往楼梯那走去，“唉，孤家寡人一个，本来还以为不会那么紧张呢。”

  “害，”罗曼倒很豁达，“也是有好处的嘛。”

  “比如不用交稿了。”他乐观地说。

  楚望舒：“……你编辑会追杀你到地府的吧。”

  你一句我一句的算是缓解了些许紧绷的气氛，但无法真正驱散那盘桓着的阴云。众人在宽敞的客厅里各坐各的，心不在焉地用插科打诨忽略掉那仿佛要将肺里空气压榨殆尽的窒息般的沉默。

  挂钟一秒秒地压榨着他们仅有的、存活于这个世界的时间，所谓的七十二小时本就算不得宽裕，此刻越发临近的期限简直像是逼迫而来的催命符。无论你是否甘愿，该来的总是会来。

  “就连我也不知道这个时候该说什么，”贺兰舟实话实说，“黎明之前是最难熬的，但这毕竟是最后了。”

  人类的力量过于渺小，挡在路上的变数又太多，他们对自己即将面临的战争全貌一无所知，一切全都赌在了那根或许连接着神明的、摇摇欲坠的丝线上。

  唯一能相信的是迄今为止站在身边的同伴，然而谁又能妄言，到时坐在这里的人还会有多少？

  “祝好。”

  他说。

  还有两分钟。

  祝槐惊讶地发现自己情绪上的不起波澜，她原以为她的心态会更……兴奋一些。这是她渴望已久的机会，无论是生是死，都完全值得一试。

  可当这一刻真的到来，她却平添了些从未有过的思绪，让她意识到终究还是有什么东西不一样了。

  ……生命的价值，究竟该怎么衡量呢？

  最后的时间里，谁也没再说话，只是看向手机的次数越来越频繁和焦虑。屏幕上的倒计时格外刺眼，而就在它终于归零的同一瞬间，一个熟悉而陌生的弹窗跳了出来。

  ——检测到您已满足参与条件，即将自动读取《诸神黄昏》，请做好心理准备、行动准备以及一切准备。

  没有确认，没有任何按钮，单有一行仓促到只来得及草草理解其含义的黑色幽默般的句子。在大脑皮能够分析出其潜台词之前，视野已经被惯例的黑暗笼罩。

  意识挣脱出穿越次元的桎梏，祝槐在重新感受到脚踏实地的实感后立刻睁开了眼，不算意外地发现自己并不是在那片幽蓝色的狭小空间内。

  应该说……

  是预料之中。

  嘈杂的人声一下子充斥了双耳，祝槐刚抬起头，就看到近处远处挤满了有些不知所措的男男女女。那些人无一例外地都是和她同样的玩家，毕竟从打扮上就与这略显古朴的欧风小镇格格不入，既不像日常居住在此的民众，也没有携带任何行李。最重要的是，似乎四周有一堵无形的障壁将他们——也包括她在内——与其他建筑物隔开了。

  他们所处的地方似乎是一个小型广场，中央喷泉干涸已久，凹槽里积攒的是厚厚灰尘与枯黄的叶子。地砖显然也有多年历史了，有的边角处甚至布满细密裂纹，一看就是经久岁月留下来的痕迹。

  真正引起祝槐兴趣的并不在于此。

  她觉得这里很眼熟。

  说过目不忘是有点夸张了，但她的记忆力完全足够从犄角旮旯翻出一点稀薄的印象来。试着在脑内转换一下视角，再加上一点联想能力……这广场有点像曾经在伐鲁希亚总部惊鸿一瞥的模型一角。

  ——尤其是那座高塔。

  在看到远到简直可以当成背景板的塔尖时，祝槐确信了自己的判断，虽然瞧不清它的其他侧面和墙壁上镂刻的纹饰，那样式就不可能随便在哪座小镇都找得到。

  尽管不知道究竟是先有蛋还是先有鸡，但这样一来，它会和那面带有旧印的盾牌存放在同一个收容室的原因就解释得通了。显然，眼前的一切都在伐鲁希亚的计划之中——或者至少他们对此是知情的。

  而真正的挑战，似乎比以往来得要更复杂一些。

  目光所及之处的玩家全都是满脸警惕，怀疑地评估着身边人的可信任度。祝槐自己经历过的团队合作基本稳妥又和平，但也对某些弱肉强食的混乱有所耳闻。她不急着融入集体，因为她没在周围看到任何认识的人——可以推断，这里只是无数开始场地的其中之一。

  祝槐四下打量，发现格格不入的不止是他们自己，广场边缘支起了几个画风极其突兀的摊子，那吊诡的风格就差明写着和某个邪|教团体有关了。更奇怪的地方还在后头，它们旁边都各立着一个一模一样的牌子。

  ——“请选择你的阵营”。

  “好久不见。”有道爽朗的声音突然响起，“啊，虽然也就一天。”

  祝槐用不着回头都知道这是谁。

  她凉凉道：“你还挺积极。”

  男人笑而不语地默认了。

  “那是什么？”祝槐问。

  “大概可以认为是某种认证？”也有不少玩家在窃窃私语，眼见其他人没有注意到这里，奈亚拉托提普爽快地解释道，“你们可以自由选择自己准备‘支持’的一方，只要在那里拿取相应的信物就行了。”

  祝槐猜祂是设法解开了原本施加的限制——果然不管是人还是神为了吃瓜快乐的努力都可以是无穷大的。祂用的壳子和她之前见过的都不是同一张脸，不过那独特的语气和本性简直奈亚本亚，不费吹灰之力就可以分辨出来。

  “介意帮我个小忙吗？”他笑着说，“过去的时候顺便也给我取一个。为了不那么快暴露身份，我得减少点跟‘那些’的接触，包括感应。”

  “这可是为了履行和你的约定才付出的代价。”邪神似真似假地委屈道。

  祝槐挑挑眉，考虑了几秒。

  “好啊。”

  她一口答应下来，“哪个都行吗？”

  对方耸耸肩，“哪个都行。”

  他们交谈期间，别的玩家也注意到了明显是标志着下一步行动的“摊位”。好在广场上的人数本来就不算多，祝槐跟着人群走过去的时候没有费太多力气就到了最近的长桌前。

  玩家们很自觉地排成了几队，只是队伍末尾有点混乱又是难免的事了。每个摊位上的信物数量似乎都有限，等轮到祝槐，她打眼一瞧那些信物的种类，顿时感觉自己经历的模组还是太少了。

  信物样式接近于徽章，上面寥寥几笔勾勒出不可名状之物的模糊轮廓。认识的不认识的分放在桌上的不同位置，祝槐看都没看某个黄色不明物，毫不犹豫地拿了一只离它最远的那条对角线顶端的绿章鱼。

  别问，问就发糖。

  某个勉强可以算是同一战线的“队友”正站在远处，看到拨开人群走出来的祝槐就抱着胳膊扬起了眉，等她将信物一把塞进自己手里。

  “喏，你要的东西。”

  “最后一个了。”祝槐义正辞严，“你要好好珍惜。”

  奈亚拉托提普勾勾嘴角。

  说到底，有些事不是非要站在某一方才能做，也不是站在对立方就做不得。按照祂的想法，搞点小手段未尝不可，对方显然不会让祂和他们站在同一边方便祂搅乱计划，那无论是做点手脚让自己即将归属的阵营赢得胜利还是其他损人利己的把戏，办法总比困难多不是？

  “多谢，”他笑得意味不明，“我很期——”

  话音未落，他忽然觉得哪里不太对劲。

  邪神忍不住一停，慢慢展开手掌，看见了被塞过来的那个信物。

  中央是红亮的圆形图案，周围用细长线条显出飘忽的火焰……

  俨然是个巨大的火球。

  别名，克图格亚。

  奈亚：“……”

  奈亚：“？？？”：，，