薛石隐与来者身影纠缠在一起。

  薛石隐用掌，那人用剑。

  老七等人见楼主并不占上风，连忙拔出鹤喙锥呼啸而下。

  申小菱脑子里划过无数个可能，惊觉来者就是想要引出鹤喙锥。

  但已经来不及阻止。鹤喙锥一出，必然见血。

  乌黑的兵器与暗夜融在一起，张开的鹤喙就像无常的利爪一般，朝着那人的肩膀抓了过去。

  噗的一下陷进那人的肩胛之中。十三见薛石隐并未用杀招，知他要留活口，便将鹤喙锥收了回去。

  薛石隐一把抓住来者的锁骨，就要折断。却听见那人大喊一声：“申小菱，我找申小菱有话说。”

  申小菱一愣。这荒郊野岭的，有人认识自己吗？

  薛石隐不吃这一套，刚才的剑明明直取老四的面门，现在被抓住，又说找她？

  眼眸一暗，大手一紧，将来者的胳膊先卸了臼。再掀开他的遮面黑布一看。

  这人眼熟得紧。

  申小菱挂在树上，只得喊默娘：“抱我下去。”

  默娘抿紧唇，纵身将她从树杈上提下来。

  申小菱看向来者，眨眨眼：“你是谁？为何要杀我？”

  这人也是第一次亲眼看见申小菱。

  寡妇名声在外，他一直以为是个风韵犹存的妇人。谁知瘦巴巴的，一双凤眼倒是分外明亮。他的双手脱臼，肩胛又受了伤，却丝毫不担忧自己的处境。只是打量她：“你真是申小菱？”

  “你连我相貌都不清楚，刚才就要杀我？”

  那人不以为意地说道：“刚才看薛大人怀里抱着个人，估摸着是你。就顺道试试薛大人的身手。”

  “那你得为此付出代价了。”申小菱笑着，语气却没有笑意。

  “我自然是带着代价来的。”他似乎没听懂申小菱的言下之意，“我有话要对你单独说。”

  薛石隐毫不犹豫：“不行。”

  “我听得的，薛大人都听得。你说吧。”申小菱向身后的人挥挥手，让他们都退下。

  听到这么一句话，薛石隐一晚上的气，顿时就烟消云散了。

  来者也不含糊，手脚不便，仍有礼有节地道：“在下，东方道年。”

  薛石隐想起来了！

  刚才就觉得他眼熟。原来是端王的伴学，东方道年。

  这人从小就与端王同吃同住，是端王练功的活人桩子。后来端王被派往蜀地，他也在伴随名单之中。

  东方道年的剑术，在芮国算是排得上前几名的，他怎会被自己轻易抓住，还让老七的鹤喙锥见了血？

  “我不认识你。”申小菱道。

  “端王的人。”薛石隐在她耳边低语道。

  “是，我是端王的人。”东方道年耳力也惊人。

  “端王殿下找我有事？”

  东方道年甩甩松掉的胳膊，道：“端王托我来有三件事。一是来见见鹤喙楼的薛石隐，嘱咐他要把第二次委托完成。”

  第一件事，就将薛石隐震得说不出话来。那两份匿名的委托，竟是端王下的！他竟还知道自己的身份？！

  申小菱隔着袖子握住他的手指，让他稳住了心神。

  “什么委托？第二次？那第一次是什么委托？”

  “你没对她说？”东方道年问薛石隐。

  申小菱知薛石隐不便回答，便上前半步问道：“你告诉我吧。”

  “当年你一进杭州，端王就给鹤喙楼发了一份委托，要保你不死。”

  “第二份呢？”

  “第二份委托是两个月前，委托鹤喙楼护送你平安进京。”

  “这么说来，我该感谢端王殿下的庇护之恩了。”

  申小菱嘴上说着，心里悄悄盘算。

  鹤喙楼只干杀人越货的买卖，何曾做过镖局的生意？若不是因为自己是老四，又关系兵符，鹤喙楼定然不会接这委托。

  东方道年刚才袭击自己，是要确定鹤喙楼是否跟着，不想薛石隐情急之下现了形。若自己还有老四的一点警觉，也不至于拖累他。

  想到此处，她神色一黯。

  “不知殿下需要民妇做些什么？民妇定为殿下效犬马之劳。”

  东方道年摇摇头：“这事你自己问他。我来此处的第二件事，就是要给你一个哨子。”

  哨子？

  “在我怀中。薛大人受累抬一下贵手。”

  薛石隐面色一滞，僵着脸从他衣裳内侧的小袋子里掏出一个碧绿的竹哨子。哨子用一根红绳穿着。

  “申姑娘进京如有难处，鹤喙楼不便现身时，可以吹响此哨。”

  又想安插人手啊，自己当真是个香饽饽。申小菱慎重地点点头。将哨子套在脖子上：“殿下庇护之恩，无以为报。还请转告殿下，如有民妇可以效劳之处，可用雨燕传讯。”

  “最后一件事，极为重要。”东方道年说道：“户部张尚书已经上书皇上，说胶州一带今春遭遇严寒，冰冻三尺，春耕至今难以进行，今夏必有大灾，秋收之事十分严峻。”

  “胶州？”申小菱看向薛石隐。原来傍晚遇到的八百里加急，说的就是这事。

  “胶州历来是富庶之地，国库粮草十有四、五是从胶州来的。另一半则在江南。”薛石隐意识到张老狐狸的用意了：“若胶州无收，再失了江南的税赋，只怕”

  芮国危矣。

  这四个字，对于大荔遗孤来说，是喜讯。

  可申小菱没有半分喜悦之情。她皱着眉问道：“张尚书所言是否属实？明王有难，他很可能用粮库赋税做筹码，想要借此保住明王的地位。”

  “我已去过一趟胶东。当地农户说今年有雪，但土地并非不能耕种，只是官府分发的种子，说是受了冻，实则是几年前的陈种，自然难以存活。”

  申小菱怒道：“用百姓之命，换他张家一脉的安稳，当真是活腻了！他不怕圣人查出来，用他九族正法吗？”

  “龙船遇刺一案，本已指向明王，三部意见统一，就连一向与明王交好的绣使，这次也一并联名上书，只等着陛下亲审此案。但有了户部这折子，鹤喙楼势必要担下这罪名了。”

  “殿下是担心民妇又牵涉鹤喙楼之事？”

  “不，殿下是想让鹤喙楼截下这折子。”

  “不可能！”申小菱想也不想，抢着替薛石隐回绝了此事，“谁有胆子赶去截八百里加急？鹤喙楼傻吗？这可是罪同谋反！”

  这次，换薛石隐拉住了她的手：“事关百姓，身为朝廷命官，此事义不容辞！”

  申小菱难以置信地看着他：“薛大人，这可是死罪”

  “端王托在下转告，两次委托的赏金，他一并付了，定能保下鹤喙楼。”东方道年晃晃身子：“帮我接上，我该走了。”

  不截，鹤喙楼是行刺谋反。

  截了，罪同谋反，但还有一线生机。

  “且慢，”申小菱的凤眼转呀转，“我有一计。”