沈希仪提起“杜兰泽”的名字, 是想试探一下华瑶和方谨的关系。

  沈希仪没料到华瑶的城府如此之深。短短几句话之间，华瑶便能把真相推断出来。在这一场交锋中，沈希仪显然落了下风。

  沈希仪不敢再有任何僭越之言。她沉默地跪坐着, 谨守着为人臣子的本分，只等华瑶一声令下, 她便不得不服从。

  窗帘在风中飘荡着，疏疏落落的光影投在白墙上, 翻来覆去地晃动了几次。华瑶终于开口道：“彭台县的银库里还有多少钱？”

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  华瑶冷声道：“我的士兵在彭台县出生入死，阵亡七百人，重伤四百人，还有一千多人伤势未愈，他们的战功都被你亲笔抹杀了，我要如何向他们交待？粮饷的缺额又由谁来填补？沈希仪，你不能只说好话，却不做实事。我对你向来宽厚, 你别再让我失望。”

  每一个字都像是一支利箭, 直直地钉在沈希仪的心上。

  这一时之间，沈希仪也分辨不清，所谓的“仁心仁术”究竟是不是华瑶的面具？华瑶借平叛之名, 行造反之实, 劫不义之财，杀不忠之辈。她会一步一步地走到高处，直至登上帝王之位。

  沈希仪稍稍定了定神, 方才回答道：“早在去年春天，便有一群盗匪流窜于秦州北部。各地的卫所相互推诿, 那一场祸乱就从秦州北部蔓延到了西部。去年秋天，秦州瘟疫横行、尸首遍地, 盗匪自命为‘秦州义军’，召集了数十万流民，洗劫了秦州北境的诸多城镇……”

  华瑶似乎早有预料：“你是不是想说，从那时候起，秦州官府就开始筹集军饷了？”

  沈希仪垂下头去：“是，彭台县也捐了一万四千两白银。”

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  金玉遐立即会意，温声说道：“秦州乃是中原的富裕之地，每年的税银至少有一千三百万两。彭台县又是秦州的交通要塞，往来的商客数以千计，彭台县每年至少有五万两白银入库。沈知县，您在彭台县为官多年，不可能算不明白这一笔账。”

  为了方便和沈希仪说话，金玉遐一掀袍摆，跪坐在沈希仪的身侧。他的言谈举止总是斯斯文文，没有丝毫的胁迫之意。他仅仅是在阐述事实：“从去年秋天开始，秦州各城也设立了厘金，常言道，‘钱漕有积欠，厘金有中饱’，厘金的利润之高，钱漕远不能及。殿下，以微臣之浅见，区区一万四千两白银，绝不可能耗尽彭台县的库存。”

  华瑶点了点头：“彭台县位于秦州、虞州的接壤之地，芝江、东江的交汇之处，这么好的一个位置，田税、商税、渔税、茶税都没少收吧。”

  “殿下！”沈希仪的脸色渐渐变得苍白，“纵然彭台县的库房里还有银子，那笔银子也应该是取之于民、用之于民！我已从银库中支取了数万两白银，用以筹备枪炮弹药、安顿平民百姓……”

  华瑶站了起来，锦纱裙摆拂过地板，轻烟似的缥缥缈缈，好像并不存在于人世间一般。她的姿态高高在上：“若不是我率兵平叛，彭台县已被叛军洗劫一空，芝江的江水已被彭台人的血肉染红，你去哪里筹备枪炮、安顿百姓？”

  金玉遐附和道：“沈知县有所不知，这半个月以来，军队的开销超过了四万两白银。每个士兵的月俸是一两银子，将领的月俸至少三两银子，还有枪火、粮草、车马、各类药材……这一笔又一笔的款项，可真难筹，公主原本是想奏闻朝廷，添拨军饷，奈何你已经呈上了报捷的奏章、抹杀了公主的战功、断绝了将士的命脉。沈知县，到了此时，你又怎能一毛不拔？”

  说来奇怪，金玉遐仿佛忘记了表姐惨死之事。他又像从前一样能说会道：“叛军攻占了秦州的北境和西境，还有许多个城镇，正等着官兵去营救。彭台人也是秦州人，秦州人也是你的子民，沈知县，请你三思。”

  沈希仪目不转睛地盯着华瑶的影子。

  直到此时，沈希仪才察觉华瑶的真正意图。华瑶想要搜刮彭台县的库积银两，无论沈希仪答不答应，这彭台县的钱粮都会落入华瑶的手里。

  事已至此，多说无益，沈希仪平静道：“古语有云，‘竭泽而渔，害及鲲鲕；焚林而田，祸及麛鷇’，微臣斗胆，恳请殿下三思。”

  华瑶比她更平静：“你去外面打听打听，我在雍城的那几个月，可是把雍城治理得井井有条。你要知道，深谋远虑是一件好事，胡思妄想就是一件坏事。”

  沈希仪默不作声。她觉得自己的心中积聚着一团乱麻。

  华瑶朝她伸出一只手：“你该把库房的钥匙交给我了。”

  沈希仪仍有千般不肯，万般不甘。她为官数年，从未贪过不仁不义之财。她游走于朝局之外，周旋于党派之间，费尽千辛万苦，才攒下了十多万两库存，如今却要全部交给华瑶，任凭华瑶消耗，她如何忍得下这口气？她宁愿为华瑶去死，也不愿看到彭台县一贫如洗。

  沈希仪坐在原地，恍惚陷身于一场混乱的梦境。她偏着头，依稀瞥见了谢云潇的身影。她喊住他：“殿下。”

  谢云潇轻敲了两下门框，他的四名侍卫即刻赶到了。这些侍卫都是凉州军营出身，杀气与煞气并存，每个人的腰间都挂着一把锋利无比的鱼鳞精钢刀，那钢刀没有刀鞘，冰凉的刀刃被日光照得亮如镜面。

  沈希仪道：“我与三公主……”话未出口，她欲说还休。

  谢云潇没再追问。他的侍卫把沈希仪请出了房间，而他本人也去了一趟库房。华瑶正在库房中清点账目，忙得不可开交。她一见到谢云潇，便朝他招了一下手，他径直走向她，与她一同站在阴暗的角落里，身侧是一堵红砖砌成的墙壁，砖石的缝隙间悬挂着一张扯破的蛛网。

  沈希仪伏地叩首，仿佛认命一般。她从唇齿间吐出几个苦涩的字眼：“要杀要剐，悉听尊便。”

  沈希仪也不知道华瑶用了什么办法，总之，华瑶轻易地挑拣出了库房专用的钥匙，还故意晃出了一阵清脆的声响。

  沈希仪视若无睹，只说：“微臣拜谢公主隆恩，惟愿公主诸事顺利。”

  华瑶不自觉地流露出恶劣的本性：“我本想与你同心协力，共创太平盛世，奈何你冥顽不灵，耗光了我的耐心。这一碗断肠绝命汤，便是我事先为你准备的毒药。你喝下去之后，不会立刻发作，等到今晚亥时，你的死期就定了。”

  沈希仪眼睫低垂，目色敛在暗处，似是一副等死的模样。

  沈希仪张了张嘴，还没来得及出声，华瑶就走出了这一间内室，金玉遐急匆匆地跟上了华瑶的脚步。

  谢云潇道：“你打算在彭台县招募新兵？”

  华瑶道：“是啊，许敬安从这一批流民中挑选了七百多个精壮的年轻人，昨天我去看了一眼，挺不错的……”

  沈希仪的双瞳之中，浮现出迷惘之色。她与东无、晋明、方谨、司度都打过交道，早已见识过皇族的无情无义。但她竟然捉摸不清华瑶的用意。

  或许是因为自己刚刚经历了一场死里逃生，沈希仪的一颗心脏在胸腔中“砰砰”乱跳。

  华瑶佯装恼怒：“好，敬酒不吃吃罚酒，别怪我没给你机会。冒犯皇族是死罪，你知法犯法，罪加一等。与其留在世上煎熬，饱受刑罚之苦，倒不如一死了之，早点投胎去吧。”

  华瑶忽然挨近沈希仪，在她耳边悄声说：“我骗你的，刚才那一碗汤，根本不是毒药，而是上好的何首乌炖鸡汤。何首乌是我从京城带来的，御用的药材，千金难求。”

  沈希仪闭上双眼，交代遗言：“彭台县的库房存银十万两，铜钱两千贯，另有素布五十匹、清油二十桶、官盐四十桶……全是民脂民膏，请您慎用，也请您善待彭台的百姓。”

  她若有所思：“我想养一支二十万人的军队，每月都要花费至少三十万两白银。”

  沈希仪纹丝不动，好似一具无知无觉的石像。

  华瑶摸索到了沈希仪的腰间，不费吹灰之力就拽下来一串钥匙。

  谢云潇的心中未起一丝波澜。他道：“大梁朝不只有一位公主。”

  在华瑶的注视之下，沈希仪不禁打了个寒颤，失尽血色的嘴唇隐约地颤动着。沈希仪双手捧碗，仰头把毒药一饮而尽，瓷碗从她掌中滚落，砸成了一堆尖锐的碎片。

  华瑶半蹲下来，轻拍了她的肩膀：“小心点，别割伤了你读书写字的双手。”

  华瑶与她拉开一段距离，又说：“我特意为你准备了一碗何首乌炖鸡汤，原本是想给你补一补身子。你对我如此扣门，我对你却是大方得很。我不仅救了你的命，还很关心你的安危。我总是以德报怨，你拿什么来回报我？”

  地板上撒满了铜钱大小的光斑，沈希仪恍然察觉今日的午时已过了。她还没用过午膳，当然她也没有任何食欲。

  华瑶端起茶几上的一碗黑色汤药，亲手递到沈希仪的眼前，命令她一口气喝完。她反问道：“是毒药吗？”

  空气里弥漫着一股雾霾般的灰尘味道，华瑶轻咳了一声，低叹道：“沈希仪真会省钱，可惜，她省出来的十万两白银，也只够军队四个月的开销。我还必须扩军备战，那十万两很快就会耗尽了。”

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