“哇——哇——”

  尖利难听的叫声响起，一只乌鸦从树干上俯冲而下，迅疾地叼走了河面上一条翻着白肚皮的死鱼，不知飞向了何处去享用它的美餐。

  范闲收回视线，迈步朝河水走去：“近处看看。”

  “大人，”刘宪连忙拦住了范闲：“河水邪异，还是远远看看就好。”

  “没事。”

  范闲推开了刘宪的手，边往河边走边道：“你应当知道我的性格，既然已经来到了此处，怎么可能只是瞧瞧就了事。”

  “你既然要我帮忙，总得让我弄清楚这河水到底出了什么问题。”

  刘宪闻言，不再多说什么，跟在了范闲身后。

  沿河两岸，已经有着一些穿着漕运衙门役服的卒子，来回巡逻着。

  见到范闲走进，附近的卒子就准备上前喝止，但在看到刘宪摆手示意后，他又退了回去，临了还不忘远远对着刘宪抱拳行了个礼。

  无人阻拦之下，范闲顺利走到了河边。

  照理说，这么人烟荒凉的地方，又处在水边，两岸应该早就长满了齐膝的绿草，可这翠带河沿岸，却是几乎寸草不生。

  偶尔有着零星顽强生长的小草，也是一副蔫不拉几、绿中带黄半死不活的状态。

  范闲蹲在河边，捏起一把泥土嗅了嗅，又找了根树枝，扒拉起岸边被乌鸦啄食到只剩骨架的鱼尸来。

  忙活了半晌，他抬头看向守在身边的刘宪：“能找来患怪病的百姓吗？”

  刘宪点点头：“能。”

  说着，他朝先前那个卒子喊了一声：“老宋，把你家里人叫过来！”

  “知道了大人！”

  卒子远远应答了一声，朝着远处跑去。

  刘宪目送他跑远，对着范闲抬手：“大人，先到边上等等吧。”

  “嗯，”范闲点点头，边往外走边问：“方才那人，看着对你挺尊敬？”

  虽然刘宪是漕运御史，漕运衙门的卒子本该就对刘宪尊敬，但范闲却从刚才那名被叫做老宋的卒子脸上，看到了一些与寻常卒子不一样的东西。

  寻常卒子面对上官的时候，多的是敬畏和程式化的礼节。

  但那老宋，礼节行得蹩脚生疏，言表中对刘宪，却只有发自内心的敬没有畏，甚至还隐隐带着些感激。

  “那人叫宋铁栓，五十多了，人称宋老汉。”

  刘宪跟在范闲边上，笑着解释道：“他一家人都得了‘鬼吃魂’的怪病，不能干活。”

  “我到任后，某次巡查河床遇上了他，看他实在是可怜，而我当时也有心要彻底治理这翠带河，准备招揽一批人封锁沿河两岸，确保不再有人勿入河中患病，便顺势将他招为了巡河卒子，每月二钱银子。”

  二钱银子？

  这已经是一个县衙捕头的月俸了，就算巡查翠带河有危险，但漕运衙门管钱的户曹也不可能同意给一个卒子开出这种俸禄，想必这二钱银子当中，刘宪自掏腰包补了大半。

  范闲心中想着，转头看了刘宪一眼。

  刘宪察觉到范闲的目光，笑着道：“他家里五口人，二钱银子也只能勉勉强强活着。”

  范闲点了点头，坐在了远离翠带河的树墩上，等待着宋老汉的到来。

  想是宋老汉家离这里并不远，范闲等人没等多久，就看到穿着役服的宋老汉，带着四个人远远走来。

  远远看去，宋老汉带来的四人——一个佝偻着身子的瘦小驼背老头、一个架着拐的男子、一个怀中抱着婴儿的妇女、一个被抱着的婴儿。

  “老宋，你来得还挺快。”

  刘宪极为熟稔地上前，招呼着宋老汉。

  “大人对我们家有恩，眼下又带了一位更大的大人前来，肯定是要查清楚龙王爷发怒的事情，我怎么敢怠慢。”

  宋老汉的眼力显然不错，一眼看出了范闲地位在刘宪之上。

  他越过家人急走几步，来到范闲面前跪下：“老汉宋铁栓，见过这位大人，请大人帮我们翠带河两岸的百姓，平息龙王爷的怒火！”

  “老丈请起。”

  范闲扶起宋老汉，朝着其身后的家人看去，这一看，他的瞳孔猛地收缩起来。

  宋老汉的家人一个个奇形怪状，看着仿佛从什么鬼蜮出来的妖魔鬼怪一般，除了有点人的轮廓，哪里还像个人？

  那位拄着拐，看着像是宋老汉儿子的年轻人，两条腿不正常地朝前蜷缩弯曲着，一双赤足更是扭曲成了爪子的形状，怪不得需要架拐。

  再仔细看，他的双手也缩成了爪子的形状，那双拐绑在腋下，这才能让他撑着艰难地一步步挪动。

  而那位看着是宋老汉儿媳的妇女，明明看着才不过三十出头的年纪，头发却干枯灰白，一只眼睛翻白着，整张脸也呈现出不正常的偏瘫。

  她怀中的婴儿，尚在襁褓当中，范闲顺势看了一眼，瞥见了一张五官皱在一起、嘴巴成了一个小孔完全合不拢的怪脸。

  再去看那个佝偻着身子的驼背老头。

  这哪是老头，明明就是个不到十岁的孩子，腰背弯曲，后背高高凸起，两条腿一长一短，走起路来硬生生在地上一瘸一拐犁着，留下两条浅浅的痕印，也怪不得会被范闲远远看成老头。

  这一家人，也就宋老汉正常些——左手握着张不开，身子会时不时剧烈地颤一下。

  “大人，触目惊心吧？”

  刘宪凑了过来，声音变得低沉了许多：“下官第一次见的时候，彻底失了态，随下官一起南下的家中仆人，甚至吐掉了早上吃的饭。”

  范闲沉着脸，视线从宋老汉一家人身上一一扫过。

  水俣病！

  他脑海中冒出了这个词。

  鱼虾翻白肚皮的河水、寸草不生的河岸、手足蜷缩五官变形的沿岸百姓……

  这每一桩迹象，都符合水俣病的相关特征。

  这是前世时，一种轰动世界的公害病，因工业活动不规范导致的环境污染而产生，主要致病因素是汞。

  而不巧，据他所知，内库中三分之一的工业生产，都或多或少与汞有关系……

  “老宋家不是个例，翠带河杭州段沿岸百姓，家中多多少少都有这种情况，只是他家严重些。”

  “据下官统计，单是杭州境内，患了这‘鬼吃魂’的百姓，便有两千七百三十三人。”

  边上，刘宪还在声音沉重地说着。

  范闲霍然转身，看向刘宪：“事情闹到这么大的地步，就算是你进不去内库，你可曾找过原来的府尹易正信，又可曾找过郑子石帮忙？！”

  他这句问话，已经带着明显的怒意了。