祝缨回到饭厅, 荆纲还没吃完，他原本就没有什么胃口，寻思着祝缨见学生怎么也要多聊会儿, 也就不着急马上吃完，放慢了进食的速度，吃一口，发一下呆。

  然后祝缨就回来了。

  荆纲挟着一筷子小熏鱼, 瞪大了眼睛：“您这是？”

  祝缨又坐了回去, 一旁小侍女又麻利地给她添了一碗咸粥。祝缨看着粥放到了自己面前，对荆纲道：“回来吃饭啊。”

  荆纲道：“不多叮嘱两句吗？如今可不比当年了。”

  祝缨道：“说再多，记不住又有什么用？该教的、能说的, 早就教完了、说尽了，出去挨了打就能想起来了。何必再操这个心？”

  荆纲想想：“也是。”又慢慢地吃起早饭。

  等到祝缨吃饱, 他也刚着放下了碗筷, 祝缨确定, 他有心事。祝缨便邀他出去走走，荆纲也沉默地同意了。两人随意地走在了街上，荆纲穿着素服, 街上的人也不大看得出来“戴孝”, 只有点好奇他穿得还怪好的。

  看祝缨与一个陌生在街上行走，人们都远远地招呼，并不上来打扰。

  荆纲看祝缨一路与人断断续续地说话，又看西州这一片新色，起了个头：“您到了哪里, 都能经营得很好，天下像您这样的人太少了。”

  祝缨道：“常听人这么说，不过据我所见, 也不算少。打从我入仕以来，就一直遇到有这样的人。”

  荆纲微微摇头：“可再也难见这样的人能登高位了。”

  祝缨看了他一眼：“你这般憔悴，似乎不全是因为家里有事？”

  荆纲露出一点苦笑，显得更苍老了：“年轻时，什么都不怕，一股劲儿地往上冲。岁月不饶人，这几年愈发觉得吃力了。家父过世，我没有一点儿留恋就丁忧了，也是觉得乏力，心想，能回到家休养一阵也好。哪知，路上……”

  他打了个哆嗦。

  祝缨问道：“路上发生了什么？”

  “遇着了水灾，民变……”

  荆纲看着周围的人，他们隔得远远的，脚步匆匆，只有不懂事的孩子才有时间长驻足。但也不断有人来喊他们，秋收快到尾声了，小孩子有学也不上，得下田帮忙，拣拾田中遗落的粮食之类既耗时、收获又不多，最适合他们了！

  这些人的衣服也是新旧掺半，什么样式都有，“蛮风”颇重，但是人的脸上是有生气的。比起路上遇到的，完全不同。

  他在回来的路上，不巧遇到了一场洪水，大小不知，反正驿路断了一阵儿。见到了种种惨状，水与旱还不太一样。旱灾绝收，你之前存的粮食、物品都还在，可能水少点儿，凭之前的贮藏，能撑一段时间。洪水一来，能给你把所有的东西冲没了，什么粮食、衣服包括牲畜……不能上房顶，那就都泡完蛋了。

  水灾的时候，四面都是水，偏偏都不能喝。因为你不知道水里面都泡着些什么东西。泥水算好的，淹死的人、畜也都那么泡着。

  祝缨道：“你以前从来没见过这样的？”她比较少见灾情，她到福禄县之后的十几年，是比较罕见的风调雨顺，偶有减产，压力也不大。但是小时候家乡也遇到过歉收，虽然不算太严重。而近年来天下的灾害似乎也多了些。荆纲年纪比她大，见过的应该比她多。而且他是从吉远府考出去的人，背景也不硬，宦海沉浮，见的也多，这么情绪外露不正常。

  “知道一些，亲见惨剧很少，过了数日当地官府还只是漫不经心，竟不知心疼，救济也是一团糟，只推说存粮被泡坏了，没有。亏得一些乡绅、族老，又或者当地百姓自救。不然，就真的要吃人了。”他以往没见过这么惨的。

  祝缨唇角泛起一丝冷笑：“某地？它可有不少亏空！这场大水可帮了它的忙了！逋租、隐户、逃亡、隐田、私放官司……种种存档，都可以推给这场大水了。不但火能够消除痕迹，水也能够哩。”

  荆纲沉默了，这其中的猫腻他又岂能不知呢？那样的惨状，多半也与当地官员心思不在救灾上有关。

  更让荆纲痛苦的是，大水渐渐退去，驿路没有恢复，当地饮食困难，米价踊贵。

  他们决定从小路回乡。

  没走多远又被人打劫了！第一次，他的护卫们拦住了，只损失了一只装粗笨家什的箱子。第一次，匪类竟执兵刃，他折了两个健仆。亏得他当机立断，把笨重的行李都给扔了，他夫人又抖散了包袱，铜钱等洒了一地，引人捡拾，这才有机会逃掉。

  这下不敢再走小路了，斜插过去又回到了官道上。赶了几天的路，斜插回来，发现已经绕过了那段坏掉的官道，总算是不幸中的万幸。这才有心清点行李，发现在任上的积蓄丢失了大半，夫人的侍女也丢了一个。

  他也无心再追究了，匆匆赶回家乡。幸尔接下来的路途还算顺利。

  “朝廷，是不是现出颓势了？”荆纲有点痛苦地问。

  祝缨点了点头：“有点儿。”

  荆纲道：“我回到家里发现吉远府还勉强有些昔日的样子，总疑心是自己想错了。天下之大，又岂能各地官员都是能臣？想与人谈一谈时局，又无人可说。吉远和乐，谁肯听我一个老头子危言耸听呢？我想，如果如果天下还有人能看出来那就是您了，才来想同您说一说。

  到了安南一看，再与外面一比，这里可谓桃源乡了。您这儿不比山外富庶，但像个孩子，每过一天都长高长壮一点儿。山外富庶，却像是个过了五十岁的人，之后每过一天，都老一天。日后，可怎么办呢？我竟觉束手无策，难道要眼看着局势颓丧下去，大难临头？”

  “你这是伤心了，才将事情想得坏了。一个国家，没那么容易完。桓灵一帝折腾了四十年才折腾出来一个黄巾，还被剿灭了。今上还没到那个地步。你刚才说的地方，就是顾同要去的。一场大水也好，旧账清了！看他怎么折腾吧。”

  “宰相器度，还想着弥补天下。您有今日，是自己一手一脚打拼，朝廷对您……您还愿意……”荆纲后半句说得含糊，终没有说皇帝、朝廷的坏话。

  “百姓何辜？”

  “是啊……”荆纲感慨完，又严肃了起来，道，“还能救么？”

  祝缨道：“难，越来越难。”

  “哪怕是您？”

  “王相公曾经想救的，结果你也见着了。”

  荆纲不再走动了，站在街边树底下，眼泪往下掉。一声婴儿的啼哭惊醒了他，他循声望去，只见一个年轻的妇人抱着一个婴儿，有点羞涩地闪进了不远处的一所房子里。

  他说：“我比您年长，必然早死，上天若是垂怜，不让我亲眼见着乱世，那是我的福气。我的子孙未必就会有那样的好运。如果有那么一天，您这里会是一片乐土，请您看在当年梧州的份上，照拂一下吉远府，使之免受兵祸。”

  祝缨道：“怎么又说起这个来了呢？你阅历丰富，不该如此伤感、软弱。”

  荆纲苦笑道：“我自诩也有些城府见识，世上岂有非黑即白？多的是和光同尘。近来忽然察觉，世情比我想象的还要混沌。人老了，总会想得多些，将过往种种在心里过了一遍又一遍，将所有自己的尴尬、缺失想了又想。忧惧之心也就浮了上来。

  还请您答应我，吉远府就在安南之侧，我知道您一向有章法，可毕竟是自己家乡，难免想求个保障。吉远父老，一向心念大人，还请大人垂怜。”

  “好，我答应你。”

  荆纲抬起袖子擦了擦眼泪，道：“见笑了。哎，当年吉远府，也与现在的西州一样。如今不免多了一点呆板之气。”

  祝缨道：“江政是个好官。”

  荆纲认同地点了点头：“不过对朝廷有点儿死心眼儿。”

  祝缨道：“他要不是个死心眼儿，又做不好这个官了。”

  荆纲道：“吉远本就不是鱼米之乡、富庶之地，他先前又要把贸易削减，这就让人哭笑不得，亏得后来您让他转过来。否则……他眼里有朝廷，地方上难免受点儿亏，受了亏又没处弥补，也是气闷的。”

  “关键时候，他守得住，现在没有损失，就好。”

  “道理都懂，人心跟大道理是两回事儿呢。吉远父老都很想您，只恨您不能再到吉远，大伙儿进山也难。”

  祝缨笑笑：“有心就好，我也很想大家。过阵子，我还会去梧州一趟，到时候，我下帖子请大伙儿到梧州吃酒。”

  荆纲道：“不知我能不能凑一凑热闹？”

  “当然！你是头一个。”

  荆纲终于笑了出来：“一言为定！”

  “一言为定。”

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  荆纲在西州住了数日，天气凉爽时便向祝缨辞行，他得回家守孝，不能总在外面滞留。人走了，却“滞留”下了一份礼单，除了珠宝珍玩之类，另有一东西——吉远府的父老们共同孝敬了一分红利给祝缨。

  明面上的理由是，吉远府有现在，都是因为祝缨当年经营打下的底子，当地士绅都铭记在心。当年，项家曾代持过一部分产业，后来祝缨北上退出。等到祝缨再次南下，江政南下赴任，项家也逐渐退出了一部分产业。

  大家商议着，觉得这样不行，既然祝缨已经被朝廷承认做节度使，又不再限制贸易了，那该给的还是得给。

  只不过，这一次大家不再通过项家了，直接让荆纲给捎了过来。每年给祝缨送过来糖若干、粮若干、布若干，以及一些南货。

  祝缨情知这是吉远府士绅缴的“保护费”，江政毕竟是有能力的，他现在还没走，只要他在任上，士绅们的许多活动是受限制的。有些事，比如隐田隐户，限制他们是对的。另外一些事，比如多招点女工干活、跟山里贸易，你限制个啥？

  必要的时候，士绅们也是借她跟江政打个擂台。

  这保护费她毫无愧疚地收下了，她现在也缺钱！整个安南好东西不少，矿藏也有，可惜花钱的地方也多，路还没修完、渠也没挖完。西州城的工程还在收尾，祝青君的骑兵要养，接下来是把关隘翻修、扩建、加固，然后是各个城，怎么也得整修一遍。

  像博州、黛州这样的，它就没有个像样的州城，不得修么？

  哦，对了，还要建学校，这个也费钱。

  除了人工，还需要大量的钱粮，这点保护费压根不够使的，好在安南这几年不用跟朝廷交钱。

  总之，这笔保护费祝缨留得挺安心，她的府库更充盈了一些。等到秋收完，新修的仓库中又有新粮进入，就更美好了。

  祝缨盘算着，今年征的力役可以比去年再少一点了，慢慢减吧，比去年少个十天应该可以应付得来。

  不过这个得跟巫仁再商议、计算一下，等到十月里赵苏、祝炼等人过来，最终核算才能确定。

  她在安南也采用了与朝廷相仿的制度，每年也有一次的考核，每年定个目标，到期来交账。除了钱粮、力役之外，又有刑狱、学校等。

  今年是第一次考核，祝缨格外的重视，算算日子，他们应该快到了。

  祝缨叫来祝青雪：“去后面同杜大姐讲，收拾几间屋子出来，阿炼他们就住府里了。”

  “是。”

  祝青雪跑了出去，过了一阵儿，祝缨放下了手中的笔，抬头看向门口：“你怎么来了？”

  祝青君的脚步声与祝青雪是不同的，她的步子更重一点，声音也更利落，咔嚓咔嚓的。

  祝青君抿唇：“姥！番人有异动！他们先是小股试探，被祝新乐他们击退了。现在又集了更多的人，进在攻打隘口！”

  祝缨道：“果然来了？”

  “是，果然来了！对了……祝新乐说，在对面的人群里，看到了普生头人，他居然没死！”

  “祝新乐没有贸然出战吧？”

  祝青君道：“没有。虽然愤怒，但还有理智。不过，我还是有些不放心，我想亲自去。”

  “多带些人吧……粮草，随后就跟上。”看来，今年的力役，不太好免了。

  “是！”

  两人一同看向门口，祝青雪回来了，祝青君道：“去找晴天，让她看好商人，尤其是西番来的。从现在起，暂停一切往西的商贾。”

  “是。”

  祝缨又让祝青叶去将巫仁、苏喆、林风等人召来，对祝青君道：“你要带谁走？”

  祝青君道：“我想带几个原吉玛族出身的人。”

  “可以。”

  吉玛的头人都被她们杀得差不多了，现在说的几乎都是奴隶或平民出身了。

  不多时，人又聚齐，大家都是一脸的晦气——他们也太不会挑时候了！秋收完了，赵苏等人也要过来，西州城又比去年显得像样了一样，花木也好，百姓也吃穿得更好了，正准备一块儿乐一乐呢，番人来了！

  祝缨道：“好了，没别的好说的了，开始吧！”,