“……卖掉？”虞心棠如遭雷击, “可、可是媒婆说……”

  角落的少女打量着虞心棠，露出一抹既嘲讽又哀恸的微笑。“你年纪小，大概还不理解……你可听说过窑子？”

  虞心棠点点头，脸上有些发烫。“娘亲说那是不正经的女人待的地方……”

  “呵, 那些人正是要把我们卖进窑子当窑姐儿！”

  虞心棠的脑子“嗡”了一声, 一瞬间天旋地转, 跌倒在地。

  “可你怎么知道……？”

  “自然是他们亲口说的！”少女又狠狠一捶墙壁。她的手都捶肿了，但墙壁仍然纹丝不动。

  “那河神……？”虞心棠呆愣愣问。

  那个一直哭哭啼啼的少女哽咽道：“根本没有什么河神，傻妹子！你可曾听过战国时期西门豹的故事？”

  虞心棠摇摇头。他们全家都没读过书, 也不认识字，哪懂那些古代大人物的事情？

  那哭泣的少女凄然一笑：“我听先祖父说过——他是前朝的秀才，读过许多书的——西门豹是古代一位大官, 来到任地后发现当地有给河神娶妻的习俗。老百姓不但要献出家里闺女，还要筹集钱款操办婚礼, 家家户户怨声载道。可实际上，这不过是当地贪官与巫婆神棍勾结起来的把戏罢了, 借河神娶妻之名行敛财之实。如今青河沿岸各镇为河神娶妻, 也不过是历史重演罢了。乡绅富豪盘剥百姓, 再把给河神选定的新娘卖到城里……”

  角落的少女哼了一声：“你懂得这样多, 怎么不告诉那些蒙在鼓里的百姓？”

  “我说了, 可谁肯听一介女流之辈的话呢？”

  角落少女一怔, 扭头不说话了。

  虞心棠呆若木鸡。她一直以为她牺牲了自己, 换来了全镇人民的安宁。她原本想, 只要渔夫们能继续在青河上打渔, 能平平安安回家, 她嫁给河神也好, 被河神吃掉也罢, 都是值得的。

  可现在她们却告诉她，一切都是一场骗局。她的牺牲，只不过是乡绅富豪们敛财的工具。那她到底是为了什么才离开爹娘，离开青河镇的？她的牺牲还有什么意义？

  哭泣的少女见虞心棠魂不守舍的样子，止住眼泪，手脚并用着爬过来，搂住虞心棠的肩膀。“妹妹莫怕。你叫什么名字？”

  “虞心棠……”

  “我叫许知然。那边那位姐姐叫林芳儿。都说百年修得同船渡，咱们姐妹三个能在这里遇见，说明是有前世宿缘的。不论遇到什么，咱们姐妹三个都不分开，就算去了阴曹地府也不孤单。”

  阴曹地府！虞心棠被这四个字吓呆了。

  林芳儿忽然阴恻恻地笑了一声：“对，阴曹地府！我看我们不如就在这里自尽算了，至少还能保住清白！”

  说着她解开喜服的腰带，往自己脖子上绕了一圈。

  船舱的门“砰”的一声打开了。媒婆带着两个健壮船夫冲了进来。船夫夺走林芳儿手中的腰带，将她死死钳制住，媒婆则赏了她一记耳光。

  林芳儿恶狠狠地瞪着媒婆，嘴唇都被咬出血了。虞心棠这才意识到，原来媒婆一直守在船舱外，她们说的话全被这老恶妇听去了。

  “想死等到了窑子里再死，别耽误我赚钱！”

  说着她对船夫使了个眼色。船夫取出绳索，将三个少女的双手捆在背后。又用抹布堵住她们的嘴，这样她们连咬舌自尽都没办法了。

  虞心棠的眼泪都要流干了。被卖到窑子里，还不如死在这儿算了。

  她小的时候跟着爹娘去乡下走亲戚，就见过一个据说是从窑子里出来的女人。大人们都说那女人在窑子里染了病，奄奄一息的时候被鸨母扔到乱葬岗等死，结果侥幸活了下来。后来逃到乡下成了乞丐，就住在破庙里。

  女人一直用一块破布蒙着脸。大人们都说那女人晦气，不准小孩接近她。虞心棠觉得她可怜，有一次偷偷藏起来半个馒头，拿去给那女人吃。女人感恩戴德，当场就揭下蒙面布狼吞虎咽起来。虞心棠被她的长相吓了一跳。那女人的脸简直比怪物还可怕！不但长满烂疮，连鼻子都没了，只剩两个黑洞，还不断往外流脓……

  虞心棠尖叫着逃出破庙，后来连做了好几天噩梦。第二年她又随爹娘去乡下走亲戚时，听说女人已经死了，草席一裹随便埋在了什么地方，如今连坟头都找不着了。

  虞心棠宁可跳进青河里就这么淹死，也不要被卖进窑子！但是她被捆得结结实实，动都动不了，想跳河都跳不了……

  就在她几乎绝望的时候，船身突然一震，像是迎头撞上了什么东西。

  可青河里明明没有大型的礁石啊……

  船舱外响起纷乱的喊叫，好像是在说什么“触礁了”“进水了”。与此同时，水流从墙壁、天花板的接缝中喷射而出，整艘船都朝侧后方倾斜，三个少女也骨碌碌地滚到墙角。

  林芳儿呜呜地叫起来，拼命对另外两个人使眼色。虞心棠领会了她的意思，努力转动身体，将自己被困缚在背后的手伸到林芳儿嘴边，抽出了她嘴里的抹布。林芳儿咬住虞心棠手腕上的绳索，试图用牙齿将绳索咬断。可那是编制得极为牢固的缆绳，林芳儿啃咬得满嘴都是血，缆绳也只断了几丝而已。

  “轰”一声巨响，船舱墙壁整个儿破了个大洞，水流如瀑布一般灌了进来。三个少女都无法起身，一瞬间就被河水淹没了。

  三个人大红的喜服在水中摇曳，好似沉入河底的绚烂夏花。

  一股水流包裹的虞心棠的身体。她仿佛随波逐流的花瓣，从墙壁的破洞漂到船外。她扭过头，看见船已经大半沉进了河中，水性好的船夫漂在水面上，像一个个黑色的小蝌蚪。而不会游泳的媒婆则如秤砣一般沉进水底。

  虞心棠觉得奇怪，人比水轻，淹死的人往往会浮在水面上，媒婆怎么会往下沉呢？

  直到她的目光落在媒婆的手上。直到死亡的那一刻，媒婆都紧紧攥着一个小包袱。激荡的水流冲开了包袱布，一块块沉甸甸的银子掉了出来，落进河底的淤泥里，掀起一股浊流。

  虞心棠又望向林芳儿和许知然。两个少女满脸惊愕，因为一只半人半兽的“怪物”正游曳在她们身边，用自己的利爪切断少女腕上的绳索，然后长长的尾巴一摆，掀起一股水流，将三个人托到水面之上。

  看到“怪物”的第一眼，虞心棠想到的就是“龙王爷”。那长长的尾巴，不正像一条蛟龙吗？

  但是那怪物身形婀娜，不像男人，反倒像一个女子……

  虞心棠忽然想起了她孩提时代的一件往事。多年过去，那事本已尘封在记忆深处，但是目睹那人身蛟尾怪物的瞬间，记忆又浮上了心头。

  那是关于青河镇河神庙的故事。

  听爹娘说，从前青河镇是没有河神庙的。有一天镇上的一名商人跑船时遇到风浪，求生无望之际却为河神所搭救。此后他便对河神感恩戴德，捐出全部家财兴建河神庙，自愿担任庙祝，日日焚香供奉河神。

  起初镇民们都对这座庙不以为然，觉得只是商人一时兴起。但有些人抱着“拜了也不亏”的心理去河神庙中敬香后，竟连连走运，甚至还侥幸从风浪中生还。他们一口咬定这是蒙河神庇佑，带着更多财富前来还愿，河神庙自此成了十里八乡最灵验的神庙。

  虞心棠小时候也跟父母去庙里敬过香。修建河神庙的老庙祝那时还健在，她曾听他喃喃自语，说自己侍奉的是“龙女大人”。虞心棠只觉得奇怪，河神不都是龙王老爷吗？龙女也能当河神？庙祝是不是老糊涂了？

  便未将此事放在心上。

  后来老庙祝过世。他无儿无女，所有家财都用于修建河神庙。他死后这庙便成了镇上的公产，由镇长和乡绅耆老们选出的新庙祝管辖。

  新庙祝不像老庙祝一样慈眉善目，反而十分贪财，常常恐吓敬香者：“不花大价钱给河神大人烧高香，河神大人可是要发怒的！你家也是跑船的吧？”

  镇民都晓得河神灵验，虽然很厌恶新庙祝这公然敛财的言行，但为了求得河神庇佑，也都乖乖捐了昂贵的香火钱。在他们眼里，只要河神仍愿意保佑他们，那就是一位善神。

  直到有一天，庙祝宣布，河神老爷每月都要娶一位新娘。

  理所当然，谁都不肯让自家闺女去当什么新娘子。但大家又唯恐河神发怒，只好想出了抽签的办法，每月由庙祝主持抽签大会。抽中的人家自认倒霉，没抽中的人家则要为河神的亲事捐钱出力。

  其实只要留心一下就会发现，被抽中的全部都是小门小户家的女儿。那些富豪乡绅家一次也没中过签。

  朴实的乡亲们压根儿没怀疑过庙祝在抽签时动了手脚。毕竟庙祝可是侍奉河神老爷的人，怎会在神明的眼皮底下搞什么小动作呢？

  现在虞心棠才想明白，庙祝、乡绅、镇长、媒婆……全都是勾结好的。

  唯一庆幸的就是，青河中真的有一位河神，还是一位女神。

  她并不美丽，毋宁说是相貌狰狞。她长着尖牙利齿，脸上生有鳞片，一双眼睛好似鱼眼般凸出，十指如利爪般锋利，指间像青蛙一样长着蹼。

  是看上一眼就会连做好几天噩梦的程度。

  但是，女神从来不需要人类认可她的“美貌”。

  她只需要人类膜拜她的强大就足够了。强大才是对女神真正的赞美。

  她就像青河，是在风雨交加的日子浊浪滔天、惊涛拍岸、乱流汹涌、波澜澎湃的青河。

  龙女浮上水面，望着远处沉没得只剩半截桅杆的河船，又回头看看虞心棠她们三个，像是十分快意一般，唱起了一首怪异的歌。

  接着长尾一卷，又掀起一股波涛。三个少女被水流裹挟，就这样被冲上了岸。

  虞心棠躺在岸边，歪着头，把肚里的水全呕了出来。

  林芳儿和许知然也像她一样，无力地趴在河滩上呻吟。

  少顷，她们终于缓了过来。想到自己是如何死里逃生的，三个人不约而同面向青河方向，咣咣地磕头。

  “多谢河神大人救命之恩！”

  “河神大人的恩情小女子没齿难忘！将来定结草衔环、万死不辞！”

  虞心棠不像许知然那样肚里有文墨，说不出那一串成语，只能跟着两位姐姐叩头。

  她们额头都嗑破了，再抬起头时，只见龙女长尾一摆，就这么消失在了水中。

  三个少女面面相觑，仍有些惊魂未定，但更多的是劫后余生的喜悦。

  “太好了，我们可以回家了！”虞心棠开心。

  林芳儿闻言脸色一沉。“我们不能回家。”

  “为什么？是河神救了我们呀！河神大人根本不想娶什么新娘，都是镇上的乡绅富户勾结……”

  “你想想，船翻了，指不定死了多少人，如果只有我们三个全须全尾地回去，会怎么样？”

  虞心棠心头一寒。是啊，船上的人可都是船老大或乡绅的手下，他们一定会迁怒自己。说不定还会杀她灭口。

  到了岸上，河神大人可就救不了她了。

  “但是，我们不说的话，或许还有更多女子受害……你们说，报官有用吗？”

  “呵，县长说不定也跟那些富户沆瀣一气。河神娶妻这等大事，上面怎么可能不知道。之所以放任他们，恐怕是因为得到了不少好处。”

  许知然道：“我有个主意。我们先找个地方避避风头。我修书一封寄回家中，将前因后果告知母亲，再托她向你们的家人报平安。我们三家人一道想办法，看看怎么才能揭露那些富户的真面目。”

  三人中就属许知然读过书。虞心棠和林芳儿也觉得这方法最为稳妥。距离下个月河神娶妻还有好久呢，三家人有足够的时间商量出十全十美的方法。

  拿定主意，三个人便摇摇晃晃地站起来。天色逐渐暗了下去，她们望见远方有炊烟升起，想必有村落人家。她们有手有脚，可以先找份活儿填饱肚子。将来不论发生什么，只要她们三个同舟共济，就一定能克服万难。

  三个少女脱掉身上的大红喜服，丢进青河中，手挽着手走向炊烟升起的方向。喜服在河水中飘荡了一会儿，浪涛一卷，便消失在了水波之中。

  一月之后，青河镇河神庙中。

  青河沿岸数个乡镇的船东、乡绅、富户都聚集在这里，神色凝重。

  “送嫁的船沉了，只有个水性最好的汉子活着回来，剩下的全都……”说话的是青河镇最大的船东，同时也是送嫁船的船主。以往他在“河神娶亲”这门生意中获利最丰，但这回损失最大的也是他。

  那可是他手里最气派最体面的船！下水还不到一年呢！

  “活下来的人说，船是被河神掀翻的。”庙祝沙哑地说。

  “你不是说根本没有河神吗？”当铺少爷斜睨着庙祝。

  “我在这里当了十年庙祝，从没见过什么河神，可是……”

  “你是说你搞错了？就因为你搞错了，害我们损失了这多银钱？！”

  “都别吵！”镇长打断他们，将一封信甩在桌上，“你们先瞧瞧这个。”

  船东不识字，当铺少爷倒是在新式学校读过几年书，便由他取出信纸，当众朗读。

  信封上寄信人名叫“许心芳”，不知何许人也，信一开头便写道：“母亲大人，见字如晤，女儿知然如今一切平安……”

  随着少爷的念诵，众人的脸色从疑惑到骇然，再到惶恐。

  这封信竟然是三个“新娘”之一的许知然写来的！她在信中说自己并未死于船难，而是被河神所救，因不敢回家，便和两个姐妹在城里暂留，靠给饭店旅馆洗盘子赚些生活费勉强糊口，好不容易挤出钱来购买信封邮票。

  信中还说，河神娶亲一事纯属子虚乌有，乃镇上富户为盘剥镇民所虚构之阴谋，希望母亲能悄悄通知另外两位新娘家人，三家人合议如何揭露真相，寻回那些被卖女子，还青河上下诸镇一个安宁。

  当铺少爷一掌将信纸拍在桌上，恶狠狠问镇长：“这信你是怎么得来的？”

  “是寄到河阳镇许家的。许家那老寡妇在女儿‘出嫁’当天就吊脖子了，邮差找不到收信人，只好将信送到河阳镇长手里，又转交给我。我这才知道……”

  船东转向庙祝：“这么说，世上真有河神？”

  若那几个活下来的水手这么说，船东兴许还以为他们是被吓破了胆，为了逃脱责罚而胡编乱造。但连那三个新娘都这么说……话说回来，就连熟悉水性的水手都折损了大半，三个身娇体弱的女子是怎么活下来的？若说其中没有些怪力乱神的因素，还真无法解释这些怪现象……

  庙祝擦了擦额上冷汗：“我……我以为没有……”

  “那便是有了？！”脾气火爆的船东一把揪住庙祝的胡子。

  众人瞬间哗然，有的指责庙祝，有的怪罪船东，还有人立刻朝河神神像所在方向下拜，好像这样便能博得河神好感似的。

  “别吵！”镇长提高声音，“我有一计，还请诸位静听。”

  众人心不甘情不愿地安静下来。

  “如今我们钱也赚了，那帮贱民身上也搜刮不出什么油水了，不如见好就收。”镇长道，“至于河神，你们不必害怕。听说河阳镇客店住进一个道士，能掐会算，十分灵验，擅长斩妖除魔，是古代什么大国师的后人。我们干脆就请他出面镇压河神——不，河妖！从今往后大家在河上跑船，就再不用担心触怒什么神灵了。岂不美哉？”

  庙祝首先不同意：“那我岂不是要去喝西北风？！”

  “把这庙改建成佛寺，你再出家当和尚不就行了？”

  庙祝眼珠一论，气顿时消了。听说佛寺更赚钱，反正经也照念，香也照烧，钱也照收，他左右不亏嘛！

  “可如果那道士斗不过河神怎么办？”庙祝问。

  “那岂不更好？我们就不用付道士钱了啊！”

  又过一月。临江县城，顺胜饭店。

  “小姑娘，你是青河镇人？”来饭店就餐的客人望着虞心棠问。

  离开青河后，虞心棠和林芳儿、许知然来到临江县城，在饭店找了份洗盘子的活儿。虞心棠因为长相可爱，能言会道，便被老板调去当服务员，还涨了工钱。

  这天虞心棠穿着饭店配备的服务员制服，系着围裙，一如既往地为客人领座。客人从她的口音听出她是青河镇人，便高兴地同她攀谈起来。

  “我们是从河阳镇来的。小姑娘你是怎么到临江县城的？哦，是害怕被河神选为新娘才逃出来的啊？的确有许多女子像你一样出逃呢，我们镇也一样。”

  “什么？你说河神是不是还在娶亲？前不久镇上来了个厉害的道士，把那河神给镇住了。他说那根本不是河神，而是一只水妖，咱们都被骗啦！”

  “河神庙也要改建成佛寺了，那庙祝说自己没能识破水妖真面目，害了好些女子，非常愧疚，所以要出家为僧，毕生为受害女子祈福……唉，其实也不是他的错嘛！现在大家终于不用担惊受怕啦！”

  “咦，小姑娘你怎么哭了？肯定是喜极而泣吧！哈哈，你可以安心回家了！”

  虞心棠哪里安得了心呢？

  她盼着真相大白的那一天，盼着自己能光明正大返回青河镇的那一天，可盼星星盼月亮，盼来的却是这种消息！

  拯救她们的龙女非但没有得到镇民的尊敬，反而被污蔑为河妖，被永世镇压！

  而为祸乡里的乡绅富户，却逃避了惩罚，继续逍遥法外！庙祝竟然还博得了大家的同情，何等可恶！

  龙女姐姐……龙女姐姐……是我害了你。虞心棠难过地想。如果我们当初直接返回青河镇，说出真相，或许你就不会出事了吧？

  虞心棠将听说的消息告诉了林芳儿和许知然。两人也惊讶万分。

  许知然甚至垂泪：“都怪我。如果我们当初直接回家里，而不是……寄什么信，或许龙女姐姐就不会……”

  “如果我们回家，说不定现在已经被沉河了。”林芳儿冷冷说，“别哭了，哭又解决不了问题。我们应该想想怎么解救龙女姐姐。上一回是她救了我们，这一回轮到我们救她了！”

  三人商量了一夜，最终决定继续留在县城。没了龙女的保护，她们返回青河镇就等于是羊入虎口，富户们为了保全自己的名誉，肯定会对她们暗下杀手。

  在县城工作的同时，她们必须想方设法打探出龙女是如何被镇压的又要如何解救。幸好她们三个都还年轻，有大把的时间可以用来做这件事。不论是花上一年两年，还是十年二十年，她们都要把龙女释放出来。

  虞心棠没有想到的是，这件事一做就是整整七十五年。

  河堤上的老人望着人身蛟尾的龙女，脸庞已被泪水沾湿。

  七十五年啊。龙女仍是那个龙女，虞心棠却已从豆蔻年华的少女，变成风烛残年的老人了。

  “龙女姐姐，你可还认得我？”老妇人一边垂泪，一边微笑，“我是虞心棠，是被你救了的那个女孩子。你把我和芳儿姐姐、知然姐姐送上岸，你可还记得？”

  当年三个少女选择留在县城，一番打探后得知，河神被道士封印在了河神庙地下某处，可具体位置没人晓得。

  庙祝当然不可能允许外人到庙里寻找什么封印。她们解救河神的最好方法，就是干脆把那块地买下来，这样她们想怎么挖就怎么挖，没人管得了她们。

  为此，她们必须拼命赚钱才行。

  没过几年，全国解放，三个人因为种种机缘，人生发生了意想不到的转变。

  “……我因为工作勤快，被推荐去供销社上班。在那儿一待就是几十年。八十年代的时候，我攒了些钱去帝都做生意，没想到生意越做越大，如今已经是董事长了。”虞心棠有些不好意思地笑了笑，“我准备把河神庙那块地整个儿买下来，掘地三尺也要找到封印。但我还没来得及那么做，你就重获自由了。龙女姐姐，我真的好高兴……”

  虞心棠抹了抹眼睛。

  “只可惜……芳儿姐和知然姐看不到今天这一幕。你大概不知道，知然姐后来去当了老师，成了桃李满天下的名师。她的学生中有好些都成了科学家呢！最了不起的要属芳儿姐，她当了兵，还是空军飞行员，是我们国家第一批女飞行员呢！

  “我们三个都有出息了，要不是你，我们绝不会有今天……可我们来迟了，太迟了……你会不会怪我们？”

  龙女沉默地望着老妇人。

  她的生理构造注定她发不出人类的声音，说不出人类的话，只能用抑扬顿挫的歌声来表达自己的想法。

  但她能听懂人类的语言。

  少顷，龙女摇了摇头，像是在回答：没有责怪你们。

  她倾身向前，握住虞心棠的手。

  薄薄的嘴唇向两边咧开，露出一嘴的尖牙。

  女秘书吓得捂住心口。但虞心棠知道，那只是一个笨拙的笑容。

  接着龙女转身钻进河水中。长长的蛟尾拍打着水面，掀起一股浊浪。

  浪涛里夹杂着数十个男男女女。他们被冲上岸，个个不省人事。

  同时，古怪的歌声伴随着浪涛拍打堤岸的潮声响了起来。

  直到很多很多年后，青河镇镇民回想起这个不同寻常的夜晚，歌声仍然在他们记忆中回荡。