大内的妃嫔们叽叽喳喳聚在一起。

  贺皇后脸上珍珠笑魇闪着柔和雍容的光泽,她挥手示意妃嫔们安静，而后道：“今日下面献上些花木说要挑皇商用，你们都捡喜欢的拿，没人要的花木便要淘汰了。”

  诸妃嫔们齐齐应了声是。淑妃性子活泛些,快人快语：“娘娘说的是,宫里那些花木见天的送牡丹芍药玉兰,真是瞧着都腻。”

  宸妃心里哼了一声，真是马屁精，可惜儿子被废了不顶用。

  皇后所生太子自小得官家厚爱，可惜前段时间西苑着火的事情查出来是他所为,官家大怒，废了太子,终身圈禁他。

  皇后年纪大了，又没有荣宠,只怕此生也只能是个空架子了。

  其他那些昭仪、昭容、婕妤、才人也都凑趣笑了起来,一时花团锦簇，不过手却都没动,只等着贺皇后先拿呢。

  贺皇后却不急,笑着让诸人都品赏一会：“这些花木商为了能入选各个都使出了绝招，大家先好好评鉴一番也不枉费了别人一片心思。”

  德妃便说：“听说从他们预备花木到今天过了三天,能撑到现在还不枯萎真真是奇观。”

  诸人便瞧过去，果然盛放花木的器皿各有千秋：有万口大的根雕盆，有古色古香的陶罐，有雪白如玉的瓷瓶，甚至还有青铜器皿,一看就是将古董都淘腾了出来。

  只不过插花讲究搭配,并不是一味追求贵重器皿就好看的,那青铜器里头种着一株栀子花，两个都很好看，可合在一起却不伦不类，叫人无法生出喜欢的心思。

  太仪道：“最中间这个兰花倒神奇。”

  诸人也瞧过去，兰花是从未见过的品种，修长根茎上一串蝴蝶一样的花卉，蹁跹纷飞似乎要振翅飞走，艳粉色花瓣上撒着深深浅浅的深紫色斑点，活像蝴蝶翅膀上点点斑点。

  这般稀罕难得的品种，比起以往兰花高贵典雅的基调多了些俏皮灵动，叫人眼前一亮。

  贺皇后也赞：“这兰花瞧着不错，最难得是搭配的物件也风雅。”

  竹编篮子里插着几柄修长竹杆，上面用绿色的蒲草捆扎着兰花，兰花根部包裹着水苔，而后牢牢固定在竹竿上。

  瞧过去似乎是这株兰花攀援而上，那水苔应当是保水性极好，都过去好几天了还水汪汪湿润泽泽。

  贺皇后点头：“这倒是个用心的。”

  这种稀罕物件自然是皇后要先拿，诸妃嫔也不动都等着皇后拿。

  贺皇后伸出手去指，果然指到了兰花，搬花的小太监屁颠屁颠去拿花。

  宸妃却从斜刺里别过来，先伸手将兰花盆抱在怀里。

  诸妃嫔面面相觑不敢说话。

  宸妃虽然品阶不如皇后，但她生的儿子争气啊，如今二皇子已经被官家唤到左右日夜教导他为君之道，这就是将来的储君，谁敢冒犯她？

  是以宸妃这些日子越发嚣张。

  小太监一时为难，停在了半路，他自然不能从妃子手里抢东西，只回过头看贺皇后。

  宸妃笑道：“我瞧这兰花颇为喜欢，皇后娘娘您不会跟我抢吧？”

  话说到这里，皇后自然不好说什么，她淡笑：“那便给你就是。”

  说罢便又叫小太监去拿石榴花。

  淑妃忙赔笑：“圣人娘娘千秋万岁，正好拿这石榴花，多子多福意头好。”

  哼，不过是狗腿子，宸妃捂嘴笑，她施施然从枝头掐下兰花簪在自己乌黑的发髻间：皇后不受宠儿子又被废了，如今哪里来的多子多福？

  皇后却含笑将石榴花插在了发髻间，看上去心情颇为愉悦。

  宸妃心里升起不祥的预感，果然就听淑妃笑：“恭贺娘娘有喜。”

  诸嫔妃惊愕瞪大眼睛，贺皇后如今年岁不再年轻，居然能再次有孕在身？

  要知道官家身子弱，与男女之事上向来淡淡，多年以来宫里诞育的男婴也就三个皇子，皇后生了太子，宸妃生了二皇子，德妃生了三皇子，除此之外再无人有孕在身。

  谁能想到皇后居然老树开花又有了身孕？

  当即诸嫔妃忙行礼，齐声道恭喜。

  宸妃草草福了一福，心里却在盘算：这才哪到哪，才怀上身孕就昭告天下以后还不知会如何呢？

  这么想着，就听皇后笑：“如今过了三月，胎像平稳我才对外说起。”

  宸妃这是结结实实吃了一惊，她这三月里仗着太子被废的由头处处挑衅贺皇后，她都忍辱负重包容了下来，宸妃还当皇后没了心气劲儿，如今看来她是在谋算着大局呢。

  宸妃受了挫，心里忙盘算起下一步的策略。

  宫外花木掌柜们不知那些后妃们的弯弯绕，只专心在外面等结果。

  好半天才收到消息：“这些撤下来没用的花木过来认主。”

  莺莺瞧过去，没有自己的兰花，也没有裴娘子的石榴花，两人相视一笑，都露出胜利的喜悦。

  还有些人就没有那么好运，譬如那位拿青铜器装栀子花的就看见了自己的花，他先是反复多看，而后便是失声痛哭。

  谁能想到他居然就失败了呢。

  这时候慕侍郎又出来向诸人宣布：“你们这些剩下人的花木都被贵人们选走了，你们也可进入下一步的考核。”

  下一步考核只能选拔出三人，这却更难了。

  这回的评选之人是当朝太后。

  慕侍郎挥挥手，示意仆从搬出官府培育的备份花卉：“这回是你们要想法子将各自的花卉想法子脱离花枝保存久些，因着太后她老人家如今在华山上烧香拜佛呢。”

  此言一出诸多客商都瞠目结舌，华山离着汴京也不近，这花木又要求脱离花枝，这么一来还怎么能保证不枯萎呢？

  有些人倒高兴起来，他们一开始挑到的花木是茉莉、杭白菊这种，摘下来风干，做成花茶呈送上去也算合适。

  有些挑到栀子、玉簪的就傻了眼，这些花花朵雪白轻盈，看上去好看不错，可离开花枝之后极其容易枯萎，想要脱水风干，花瓣便立刻变得灰败不堪，还怎么呈现？

  这时候诸人才忽得想起来，在第一轮环节时候官府拿出来不少已经抽出花芽的花木，那些花木也因此遭到哄抢，可现在回想那些已经有花芽的花木反而是最难通过第三关的。

  原来官府设置这些考题一环扣一环，都大有深意。

  不过裴娘子这时候才恍然大悟：“当初第一轮那些人哄抢，不将他们当时就处置了，原来是因为有后招等着啊。”

  就算黄掌柜之流能蒙混过关，在这一关也闯不过。

  慕侍郎咳嗽一声：“这倒不是。是因着大人说那些花木反正要有人培育出来，不如先叫那些推搡他人的无礼之徒干点活，省得皇家花农们劳累了。”

  裴娘子：……

  原来是这样。

  她看到自己的石榴花高兴起来，石榴花摘下风干仍旧能保持大红的艳丽色泽和花形，又因着一棵树上石榴花颇多，到时候一大堆干石榴花仍旧可以保持特色。

  可莺莺怎么办？裴娘子一看到莺莺的蝴蝶兰立刻心里着急起来。

  这兰花看着叶片肥厚根系粗壮就知道它生长过程中离不了大量水分，如此一来自然可以想见若是花瓣骤然离开枝头失水会变得面目全非，如此一来可怎么是好？

  许多旁的花农也转而看苏莺莺的蝴蝶兰。

  这蝴蝶兰生得美而奇异，命运一波三折，上一轮大家都认为苏莺莺好运，可这一轮便都知道苏莺莺这回不好过关。

  常见的植物花卉大家都有经验，知道怎么风干处理才能最大限度发挥出它的优势。蝴蝶兰那样稀罕的植物能惹得后妃们纷纷选走，可也因着稀罕让大家不知如何才能保存它。

  莺莺脸上神色不变，仍旧淡淡笑着。

  这时候有位王麻子嗤了一声，他是黄掌柜的姻亲，都说臭味相投，两人便也同气连枝。王麻子这时候便想为自己亲家公说句话：“谁能想到呢？聪明反被聪明误。”

  裴娘子气不过，往前一步昂首道：“说谁呢？我家苏娘子明明是被你亲家公陷害才被迫拿得蝴蝶兰，怎么被你说得她蓄意挑拣一样？”

  王麻子哼了一声：“你管我说谁呢？只能说人在做天在看！”

  “你！”裴娘子被他那副嚣张样子激怒，还待要上前却被莺莺拉住。

  王麻子越发嚣张：“个黄毛丫头还是早点嫁人去吧，我家丫头比你还小呢，如今都已经给黄家生了个大胖小子了！”

  莺莺不搭理他，只小声在裴娘子耳边嘀咕：“屏风后面有人在看。”她适才左右打量，发现慕侍郎说话时总会不自觉往后看，那屏风后便应当是他的上峰。

  当着外诸司官员的面上自然不能当众吵架，不然就算赢了也会留下个得理不饶人的印象，反而不如不说话。

  裴娘子这才收了愤慨，站住不搭理他。

  行老就打岔：“诸位赶紧回去想想法子吧。”

  诸人这才捧着自己的花木，或愁眉苦脸或踌躇满志出了花木行会的大门。

  萧照见莺莺满脸笑容便知这回考核过了。

  他拱手道贺：“恭喜。”

  莺莺笑着回礼：“听说是宫里的宸妃挑走了我的蝴蝶兰，皇后娘娘挑走了石榴花。”

  萧照微微挑眉，没说话，等诸人上了马车马车开始走动后才小声道：“贺皇后自打太子去世后就萎靡不振，宸妃便日渐嚣张起来，两人素来不对付。”

  莺莺瞪大眼睛：“那被她拿走蝴蝶兰岂不是贺皇后会记恨在我头上？”

  她的那株蝴蝶兰在诸多花木中最稀罕最出挑，按道理应当是皇后才拿的，谁知道被宸妃挑了去，可以猜想两人一定有过一番争斗。

  萧照摇摇头，劝慰她：“贺皇后如今应当没空想旁的。”他说出自己手下人打探来的消息：“听说皇后有孕在身。”

  啊这可真是，谁能想到老蚌怀珠呢？莺莺和裴娘子双双张大嘴巴。

  萧照安慰她们：“宫里虽然常借着饮食器皿做筏子，可你们的花木都要经过宫里太监的查验才能进大内的，隔了好几层也算不到你们头上来。”

  莺莺这才放下心来，忽然想起儿时看大戏，她指着舞台上戏子们戴的金钗锦冠说好看，娘却叹了口气说“越是贵门内里越腌臜，不见得都是好的。”

  不由得心有感触，娘的花满蹊做得那般出色，也应当少不了与贵胄们打交道，或许因此知道了不少豪门秘辛，所以才发出那句感慨吧。

  她在沉思，萧照已经听裴娘子叽叽喳喳说完下一步的考核了，他沉吟：“郑太后是个难相与的，你们不可轻敌要好好儿准备。”

  说着便把郑太后生平告知了两人：郑太后并不是官家的生母，她年轻时候嫁过人，后来才流落到皇子内院。

  因着生性聪颖而颇得皇子喜欢，之后又一步步成为了皇后，她没有生育任何先帝的子嗣，却挑中了当今官家当时还是个不得宠皇子做养子，而后扶持官家上位，最后自己走上了权力巅峰。

  官家成年前她摄政多年，等官家成婚后她又明智地全部将政务返还，自己常年在四处求僧问佛，让官家和自己只有个名头的母子之情得以延续。

  官家又是感激又是尊崇这位太后，是以她的地位也仍旧很高。

  裴娘子听完便悬起心：“还好萧大人告诉了我，否则我做个多子多福的香包岂不是害了自己？”

  她决定就将石榴花简单点缀金蝶，看上去灵巧好看便是。

  不过转念又担忧莺莺：“莺莺可怎么办？”

  莺莺笑：“山人自有妙计。”

  她归家后便打发绿儿去街上多买些松香，而后叫含蕊去外面买些瓷盘回来。

  等松香买回来后，莺莺便支起火将松香放在陶罐里炙烤。

  很快松香便渐渐融化成液体，还散发出好闻的松树清香。

  含蕊不懂：“小婶婶，这是做什么？”她这些天为了莺莺参赛也跟着东忙西忙，不是递铲子就是送肥料，也增长了许多从前在深闺没见过的见识，可是还没见过这种呢。

  莺莺边用瓷筷子搅动着松香边告诉她：“这是做人造的琥珀。”

  “琥珀？”萧照沉吟，“琥珀是珍宝之首，取自沃野，可遇不可求，居然还有能造假的？”

  莺莺捂嘴笑：“还是我北上途中救了个落水的男童，送他回家路上他告诉我的，说是自己偷偷看见琥珀贩子造假才被人抓起来扔进水里。”

  这造假的法子自然也交给了她。

  萧照点头：“琥珀在外面可贩成千上百银两，若是有造假的法子一本万利，男童一时顽皮偷窥到别人起家的秘密，自然要被惩治。”

  说话间松香也彻底融化，莺莺将瓷筷子交给萧照，自己则从花盆上摘下一朵蝴蝶兰，小心吹拂去上面遗落的灰尘。

  绿儿歪着脑袋点评：“这外诸司花农培育出来的蝴蝶兰不如娘子培育出来的蝴蝶兰大。”

  莺莺宾住呼吸将蝴蝶兰放置在清洗干净的瓷盘里，而后将融化了的松香液体注入瓷盘。

  松香流入瓷盘后流动速度缓慢，渐渐将蝴蝶兰包裹起来。

  莺莺忙用瓷筷子拨动松香，让它渐渐调整成蝴蝶兰样子的形状。

  放在屋檐下冷却，又被夜风吹了一夜，松香居然凝固成好看的蜜糖色，里面一朵蝴蝶兰惟妙惟肖栩栩如生。

  绿儿眼睛都瞪圆了：“居然真成了！”

  裴娘子很满意，看来这位慕侍郎和郑良吉也不是不长眼嘛，只不过有一点她不明白：为何不第一轮就揪这些人出来？

  这时候她们也收到了来自长寿他们送来的信笺：他们已经到了大理境内

  莺莺将做好的蝴蝶琥珀装进木盒，而后珍而重之交到了外诸司慕侍郎手里。

  那位王麻子还打算冷嘲热讽两句，谁知莺莺瞥了他一眼，眼神冷冷先把他镇住了。

  这一层先要由郑良吉做个初选。

  莺莺才第一次看到这位神神秘秘的郑大人，他原来年纪不大，肤白面嫩，瞧着像个书生一样。

  裴娘子小声嘀咕一句：“原来是个文弱书生。”

  可他办起事来倒颇具章法，一各个拿起参选的花卉先一一验视，选中的交给后面的小吏，没选中的则原样放下。

  他审核到裴娘子的花簪时明显看了好久，裴娘子先悬起心来，紧紧攥着莺莺的手不放。

  她将石榴石风干后插在了金簪上，一簇簇汇集在一起仿若一朵硕大的牡丹，镂空金丝交织，有只蝴蝶循香而来，石榴花汇聚其中看上去野趣十足。

  郑良吉看了许久才说：“这簪子倒有想法，叫我忘了原本是石榴花。”而后将盛放花簪的盒子交给小吏。

  裴娘子这才松口气，不现出石榴花正是她原本的意思。

  郑良吉很快就看到莺莺的作品那里，他先是多看了几遍，又称赞道：“若不是这兰花是进贡之物，我还当是前人留下的古物呢。”

  莺莺在做松香琥珀后又将它用沙子泥土浸润过，使它多了一抹岁月积淀感，来消除那种崭新的感觉。

  郑良吉赞完诸人也大吃一惊，他们谁都没想到这苏莺莺居然还能有这样的本事！

  可是饶是谁都想不到将花卉塞进宝石里啊，这苏莺莺赢得叫人心服口服。

  那王麻子有些生气，没想到这苏莺莺居然能中选，可是眼瞅着郑大人都将木盒给身后仆从了，那自然是定数了。

  他只好专注等着自己花卉的结果。他费劲心力将花摘下后放在个玉石小瓶吊坠里，那瓶里从外观看没什么，只是个普通吊坠，可是内里却大有乾坤：玉石内部被他命人凿开，在里面塞满了水苔。

  水苔是他浸泡在水里一天一夜的，饱吸了水分，也就是说自己的花插在这吊坠里，就是七八天都会新鲜如初。

  王麻子宾住呼吸等着，心里按捺不住的得意：这么多花不是晒干就是风干，唯有他的花是鲜嫩可人，到时候特别出众，太后还不得选中他为头筹？

  谁知郑大人走到他的花卉旁边，看都不看第二眼：“这花瓶里有玄机，撤下。”

  什么？

  自己这就失败了？

  王麻子不可置信揉了揉眼睛，果然看到自己的花又被留在了桌子上。

  裴娘子吃吃笑，用不大不小的声音说：“看看是谁聪明反被聪明误？”

  这是嘲讽王麻子当初说莺莺“聪明反被聪明误”呢，没想到被原样用在了他自己身上。

  王麻子咬牙切齿，心里愤愤难平，奇就奇在郑良吉也不阻挠裴娘子，

  王麻子眼珠子一转，做出副可怜样子：“郑大人，这小娘子牙尖嘴利嘲笑于我，还请郑大人主持公道。”

  明明是他嘲讽旁人在先！裴娘子瞪圆了眼睛恨不得训斥这人一顿。

  就在此时郑良吉淡笑道：“做人先做人，你前几天训斥旁人时怎的不请我主持公道？”

  王麻子这才知道原来自己那天嘲笑苏莺莺的事情被郑良吉知道了，被官员训斥他不敢回嘴，只能灰溜溜在诸人的嘲笑声中从院里出去了。

  很快郑良吉就选出一堆合规的花木，这批选拔作品将由宫廷内侍快马加鞭送到华山，由太后老人家亲自品鉴。

  诸人便都四下散去，只安心等着回来的日期，那时候便知是哪三件被选中了，太后她老人家还会定个次序出来，其中夺得头筹的便能成为皇商。

  莺莺舒了口气：“但愿太后她老人家喜欢这个琥珀蝴蝶。”听说皇亲贵胄们见识过天下大部分珠宝财物，也不知琥珀合不合她的心意？

  萧照则想到别的：“皇商擢选最终由太后评定，可见太后娘娘虽然退隐幕后却还是大权在握。”

  “管她什么权柄不权柄，如今只盼着我能入选皇商。”莺莺抿嘴笑，就盼着太后那边早点有消息。

  作者有话说：

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