沈知妤是日中从宫中出发的，冬日白天短，回宫的速度快了许多，等入宫门时，天色也还亮着。

  光晏帝在和光殿处理政务，曹公公领着襄王及世子前去面圣，汇报军务。

  “南启萧王不是轻易言败之人，况这两年臣与之交锋数回，此人确有军事之才。”沈襄王面容严肃，一脸正色，“按理来说，南启不会败得这么快。”

  “朕也怀疑过此事有诈，不过，”光晏帝踱了几步，沉吟片刻，“南启皇残暴不仁又喜好征伐，国中积怨已久，这个萧王恐怕早有不满。”

  “萧王不是好战之人，以一场败事止多年战乱，也确有可能。”沈襄王所想与光晏帝不谋而合，不过，想到前两日刚得到的消息，沈襄王皱了皱眉，“南启的探子来报，这次萧王战败，南启皇大怒，又颇为忌惮，已打算削权，甚至有意将萧王之女送来我朝和亲。”

  他的谍报网已在南启扎根数年，消息不会有误。

  光晏帝听此冷笑一声，转了转手上的玉扳指，目光看向正殿上方写着“明德清慎”的匾额，“萧王就这一个女儿，必不能同意。他不是坐以待毙之人，这南启恐怕要不太平了。”

  “臣亦有此想。”

  沈襄王顺着陛下的视线，也抬头看向那块匾额。

  一时间，殿内沉默了片刻。

  光晏帝收回视线，侧头看向身边同样年过不惑的男人，心中感慨万千。俩人年纪相仿，又是表兄弟，少时一起习文练武，可谓推心置腹，无话不谈。

  如今，眼前的人已丝毫不见年轻时的恣意飞扬，轮廓分明的半侧脸依旧硬朗，眼神不似少时明朗清亮，已染岁月深沉，却坚毅依旧。

  憾的是时间飞逝，过往种种似白云苍狗，终聚少离多，幸的是，刀剑血海后，挚友仍在，情谊依然。

  转过身，看见立于一侧的沈元纾，风华正茂，头角峥嵘，光晏帝也不再想以往之事，走到这个既是侄儿又是外甥的青年面前，欣慰一笑。

  “此战元纾厥功至伟，不愧是沈氏男儿，有乃父当年之风，”光晏帝拍拍外甥的肩，又转头朝沈襄王道，“芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳，能养出这样的孩子，是我东延之福。”

  “皇舅舅过誉了。”沈元纾笑了笑，躬身行了个礼，谦逊又坦然。

  皇帝夸自己的孩子，沈襄王才不会自谦，一改严肃神色，颇为骄傲地点头。

  一说到孩子，光晏帝便又想起养在宫里两年的小丫头，笑道：“阿妤也是个贴心的好孩子。”

  这下，老父亲更骄傲了，挺了挺本就很直的背，得意得看向皇帝，“那是自然。”

  也不看看是谁的女儿。

  光晏帝嘴角微抽，不忍直视。

  “陛下，太后娘娘遣了人来，说是晚膳已备好，请陛下移驾过去。”

  曹合从殿外躬身踱进，垂首道。

  “摆驾吧。”曹合应声退下。

  “走吧，母后也许久没见你和元纾了，想得紧。”

  *

  沈知妤和端阳长公主刚进宫便换了宫中轿撵，直接去往沈太后的长乐宫。

  沈太后居于上位，身着牡丹暗纹绛紫宫装，年过六十，皮肤依旧白皙，脸上只有近看时方能瞧见些许细纹，美目含笑，却不失一丝威仪。端坐主位时，腰背依旧力挺，许是今日心情甚佳，眉眼温和许多，看着又年轻了几分。即便年华老去，岁月留痕，也不难想象这位太后年轻时是何等的风华绝代。

  沈太后出自沈家，将门之女，幼时便追随父兄南征北战，无往不利，与先帝更是青梅竹马、情投意合。后来，前朝颓败，末帝荒淫无度，沈家与齐家联手推翻了旧朝，把先帝推上了至尊之位。那时，内有新朝不稳，外有邻国虎视眈眈，时任一国皇后的沈太后，不顾朝中非议，与先帝同理政务，手握政权，除奸恶、斩佞臣，凡事坚毅果决、手段强硬，连先帝都叹服其军政之才。

  当今陛下登基时，羽翼已丰，国政亦有稳固繁荣之态，沈太后便不再多参与政事，但毕竟威势尚在，前朝与后宫之人仍敬畏万分。

  边地战况太后也是知道个大概的，稍稍提了几句便也不再过问，开始谈起了小辈。

  先说的是沈知妤，无非是各项课业和日常趣事。

  说到沈知妤，自然又谈到了沈元纾身上，说是沈元纾如今毕竟二十又一，前两年因为一直在沙场征战，提及婚事不合时宜，而现在领了战功回京，是时候考虑考虑了。

  太后一向明理，小辈们的婚事，其实并不想干预过多，只是她沈家为这个国家不知牺牲了多少人，到如今这一辈，只剩沈元纾一个男儿。战场凶险万分，襄王府又是身先士卒，这次出征平安归来了，以后还不知会如何。

  卫国护民是男儿之志，更是沈家之责，她不会留有私心。只是，万一哪天当真遭遇什么不测，留个血脉也是好的。

  “南启既败，短期也不会再生战事，倒不必急着回祁南，”沈太后看着端阳长公主，话语间停顿了一下，继续道，“再待个一年半载，等元纾成了婚再走，也不迟。”

  即便不提沈元纾的婚事，太后也是舍不得他们回祁南的。

  端阳含笑应了声“好”。

  太后的考虑她自然清楚，只是儿女婚事自有缘分，也急不来。

  外头传了消息，光晏帝过来了。

  既是家宴，众人也不拘谨，国政安泰，家事祥和，席间欢声笑语不断，沈太后和光晏帝不显平日一丝严肃端正之态，俱是松快和乐之象。

  政务尚未处理完毕，光晏帝用完膳便径直回了和光殿。

  曹合候在一旁，将今日沈襄军营中所有事悉数禀报，光晏帝齐琮双目轻闭，左手捏了捏前额穴位，烛光在成熟儒雅的脸上投下一片阴影，看不清面上的表情。

  夜本就是万籁俱寂之时，曹合禀报完后，和光殿内更是静谧无声。

  良久，齐琮睁开双眼，左手摩挲着一份奏折，淡问：

  “你觉得荆越如何？”

  曹合自小便跟着光晏帝，深知这位帝王的脾性，略微思索片刻，答道："老奴虽未亲眼见荆将军演武，但以其战场英勇及今日蘅乐郡主之言，也可推断此人武艺颇为高深。"

  见光晏帝表情丝毫未变，神情淡淡，曹合顿了顿，继续道：“观其今日军营所言所行，确是沉稳慎言，进退有度，与襄王爷与长公主交谈时也未见恭维热络之态，王爷似是对其颇为赏识。”

  “既如此，待明日襄王进宫商议，此事关系重大，朕不能轻易做决断。”齐琮微叹一口气，将手中严徽龄告假的奏折合上，放置一旁。

  曹合低头应了声。

  翌日朝会上，光晏帝明旨给襄王府赐了封赏，晋襄王世子沈元纾为怀化大将军，沈襄军中其余人等皆论功行赏。

  年轻至此的怀化大将军可谓罕有，一时间，襄王世子成了京都中最炙手可热的青年。坊间传闻将其描述得既如仙人之貌，亦有经世之才，成了不少闺中女子倾慕对象。

  下朝时时辰尚早，光晏帝留了襄王议事，沈元纾独自离殿时被好几位朝中大臣围在一起，连连恭贺，沈元纾自然可以应付自如，滴水不漏，只是看着越来越多朝他走来的人，心下微叹一口气，以还要去给太后请安为由，先行离开。

  在长乐宫同太后叙了些家常话，也未多留，太后遣了位品级不低的公公送他出宫。

  途径御花园时，远远瞧见了光晏帝的嫔妃。皇帝后宫里就一后二妃，沈元纾也都见过。

  御花园的这位便是大公主的生母柳妃，其兄乃是现任户部尚书。柳氏也是世家大族，盘根错杂，与京都各家关系密切，背景深厚。

  光晏帝素来持正公允，宽宏重情，虽然帝后情深，但念在其育有皇长女，娘家亦有背景，便是没有什么感情，也会给其应有的尊荣。而他记忆中，光晏帝对她极为冷淡，皇祖母见她更是没什么好脸色，足以见其为人有多么不讨喜。

  而此刻，沈元纾着实不太想和这位目中无人的柳妃娘娘多有交集，在角落静伫了一会儿，等柳妃走了，才示意一旁的公公领路。

  出了宫门，本想直接回府，忽又想起昨儿个家宴上，阿妤提了两回万德楼的桂花糖蒸栗粉糕和酥鸭极为美味，眼下时辰还早，趁着未到午膳时间，还可过去打包回府。万德楼生意极好，要是去晚了得等上许久。

  沈元纾出门不喜有人跟，是以宫门外只有一侍卫牵着自己的马候着，沈元纾翻身上马，挥退了那小侍卫，径直朝长顺街骑去。

  闹市不得纵马而行，沈元纾到了街口便下马牵行，望着街道两旁热闹吆喝之景，心里不免有些感慨，如此繁盛之景他已是许久未见了。

  未行多久便到了京中有名的万德楼，他将马交由门口的小二牵去拴好，便踏进了酒楼内。

  万德楼里的店小二眼尖得很，只瞧一眼便知入门的这位公子非富即贵，一身的气势不是旁人能比的，忙凑上前去招呼。

  沈元纾点了份妹妹提到的那两道菜，叫店小二打包好送来，便找了个稍稍僻静点的角落坐下。

  这个时辰，万德楼的食客还不多，沈元纾未等多久便见楼内进了一位衣着素雅的姑娘。沈元纾愣了片刻，心底有些惊讶。

  他没想到，回京第二日便又遇上了她。

  三年前，她还是个身形瘦弱，看起来颇为狼狈的小姑娘。三年过去，虽与那时的模样相差颇多，他还是一眼认了出来。眉眼舒展开，没了当年可怜兮兮的模样，瞧起来温和静婉的，有股淡雅之气。

  说起来，他们之间也不过是几面之缘罢了。

  他只知她姓江，无父无母，寄人篱下，只有个病弱弟弟相依为命，别的却也不清楚了。她也不知他身份，只当他是个好心的富家公子。

  他救了她，给了她一些银子，解决了燃眉之困，她向他道谢。

  未过几天，街上再次遇见时，她还了银子，再次道谢。

  后来，他在京中的那几个月里，又遇见了她几次，书铺里，药铺里，最后一次，是城外含光寺里。他看见了她，而她，从未看见他。

  沈元纾笑了笑，不去想那过去之事，反正，他们以后也不会再有交集了。

  他不再看她，拎着店小二递过来的食盒，起身离开了万德楼。

  他不知道，转身出去的那一刻，那衣着素雅的姑娘抬头看向他，看了许久。