“宾利先生？”范妮从沙发上起身，来到窗边往外望去。

  “查尔斯·宾利，他们一家住得远，我们之间很少来往。上一次见面还是去年的盛夏舞会。”达什伍德太太语气轻快地介绍，在窗边看清骑马的人的脸后，眉头舒展开来，“噢，他看上去更成熟了，但仍旧那么温和有礼。”

  “宾利先生这次为什么过来？妈妈，您邀请他了吗？”玛丽安问道。

  “当然没有，我们还没有举办舞会的计划。”

  宾利先生与约翰刚刚到达庄园门前，仆人上前牵住了缰绳，绅士们翻身下马。宾利客气地与约翰攀谈着，一边又仰头望向这座巍峨的庄园。

  玛格丽特被围观的女士们挤得趴在了窗台上。

  “啊！他看过来了！”玛丽安的声音尖锐急促，“埃莉诺，他看过来了。”

  玛格丽特抬头看向两位姐姐，埃莉诺半身躲在了窗帘后，玛丽安则倾身向前、目光灼灼。一时间，竟然看不懂她们与宾利先生之间到底是什么关系了。

  楼下，宾利先生和约翰、斯科特律师很快走进庄园，消失在她们的视线中。

  这时，夫人和小姐们才从窗边离开，但嘴里还在讨论着来访者。

  “宾利先生的父亲这两年身体越来越差了，亨利一直以为他会走得更早些，没想到……但是上帝保佑他们，老宾利现在还活得好好的，想必是能看到宾利先生成家的那天。”达什伍德太太唏嘘不已。

  范妮问道：“查尔斯·宾利先生还有兄弟姐妹吗？”

  埃莉诺回答：“他有一个姐姐和一个妹妹。”

  “她们的嫁妆至少有两万英镑，每个人。”

  “嘶——两万英镑！”范妮惊讶地倒吸一口凉气，玛格丽特注意到，她的神情立刻恭敬而期待了起来，就好像恨不得马上与她们结识交好。

  “宾利小姐比埃莉诺大两岁，是个美丽优雅的女士，引领时尚，但老宾利正为她的婚姻发愁。卡洛琳小姐和玛格丽特同岁，我还没见过，但听说也读书、弹琴，很有她姐姐的风范。”

  “噢，宾利小姐们确实很漂亮，但是不知道为什么，眼睛似乎都长在了头顶上。”玛丽安撇了撇嘴，毫不掩饰，“和宾利先生温和宽容的个性完全不同。”

  玛格丽特能想象，这样有两万英镑嫁妆的淑女，又有温柔的兄弟包容，很难没有些脾气。

  而玛丽安恰好也是个有脾气的人。

  埃莉诺语气温和：“玛丽安，友善一些，宾利小姐并没有和我们有直接冲突。”

  “埃莉诺！她都那样——”

  “咳咳。”达什伍德太太轻咳，打断了她们的对话，“范妮，为什么不让丹妮丝太太去书房询问绅士们，今天是否要为客人准备晚宴？”

  下午茶会散场，得到了晚宴通知的女士们纷纷回房，梳洗打扮。

  玛格丽特从厨房经过一遭，碰到南希太太，两人交代了一番话。

  她紧锁眉头，刚回到房间所在的二楼，就被楼梯拐角处传来的声音喊住了：“玛格丽特小姐，达什伍德先生请您来书房一趟。”

  “找我？”玛格丽特指着自己，有些疑惑，“不是找埃莉诺和玛丽安吗？”

  “是的，找您。”斯科特律师的声音出奇地有些上扬，往常略显疲态的灰色眼睛此时闪着亮光，“不过，是不是好消息，还要看您的决定。”

  玛格丽特挑眉：“跟水饺有关？”

  “没错。”

  玛格丽特挥手示意带路，便跟在他的身后，来到了书房。

  刚一踏进书房，她就发现自己被约翰那聚光灯般的视线盯上了，他站了起来，热络地招呼着玛格丽特赶紧进来，嘘寒问暖。

  背对门口的宾利先生也站起了身，回头看清来人后，面露惊讶：“玛格丽特小姐，许久不见，你消瘦了许多。”

  “来，我们到壁炉前谈。”约翰伸手，引导一行人在皮质沙发上坐下，并殷勤地挑了挑壁炉中的柴火，让死灰复燃起来，“玛格丽特，你坐这儿，这里暖和。”

  玛格丽特被他强硬地按在了壁炉前的单人沙发上，满头黑线。

  这便宜兄长突然这么殷勤，实在让人难以招架。

  “宾利先生，我家小妹大半个月前曾经经历过不好的事情，落入了那片湖水中，险些丧命，这可让我急坏了，现在还怕冷呢。”约翰说着，面露忧愁和痛苦，语气哀伤而浮夸。

  玛格丽特被他的态度刺激地打了个寒颤。

  约翰哎呦一声，立刻又从沙发上捧出一张厚厚的毛毯，作势要替玛格丽特盖上。

  “我自己来！”玛格丽特连忙接过毛毯，着实承受不来他的谄媚。

  宾利在玛格丽特面前坐下，关切地问道：“玛格丽特小姐，您恢复得怎么样了？我竟然不知道府上发生了这样的事情。

  前些日子，我的父亲在令尊的葬礼后，也觉得身体不舒服。我便只好承担起身为儿子的责任，从朋友那里赶回来处理家里的事务……这才与您的兄长接触，了解到府上的近况。”

  玛格丽特礼貌地寒暄着，知道英国人一向委婉，便和宾利两人你一句我一句地问候家人身体、聊着近日的天气。

  约翰有些着急，插话道：“宾利这次来，是为了你的‘玛格丽特水饺’。”

  玛格丽特松了口气，再寒暄下去她可就没词了！

  “啊！是的，玛格丽特小姐，您的水饺实在是太棒了，我从来没见过这样方便又美味的食物！您知道的，我父亲身体不好，最近常常什么也吃不下，我实在为他担心！”

  “您真是太善良了，宾利先生。”

  “而今天中午，当我和达什伍德先生一起办事时，尝到了您为他准备的午餐，便厚着脸皮请他带我来见您。”

  “您是为了您父亲而来？”玛格丽特恍然大悟。

  “一方面是为了我的父亲，我希望他能有胃口些；另一方面，‘玛格丽特水饺’的便捷、美味和营养让我意识到，这样的食物或许有更大的价值。”

  “更大的价值？”

  “它的适用范围可以更大些。”约翰忍不住提醒，“比如前线。”

  玛格丽特眨了眨眼睛：这是什么神展开？？？

  宾利先生微微颔首：“达什伍德先生，谢谢您的补充。”他转头，看向玛格丽特，“我有一个朋友，在军队有些关系。我曾听他提起过前线士兵们的抱怨，可天寒地冻时，饮食很难保证美味和营养。”

  “宾利先生，士兵们为了保卫国家拼死上前线，我又怎么能拒绝贡献自己的力量？”玛格丽特将毛毯向上拉了拉，“只是您瞧，我只是个乡下姑娘，又能怎么帮助您呢？我也不觉得，水饺能起什么大作用，我相信军队自有一套饮食的体系，人们也有各自的口味。”

  “玛格丽特小姐，您误会我的意思了。我并不是说它一定能推行，我想把它推荐给我的友人，让他定夺。”

  “您的朋友是？”

  约翰又忍不住补充：“达西先生，彭伯里庄园的费茨威廉·达西先生。”

  宾利好脾气地点点头：“再次感谢您的补充，达什伍德先生。”

  见玛格丽特面露迟疑，宾利继续道：“下个月，宾利家将举办一场舞会，会请诺兰庄园的小姐们参加。如果您愿意来玩，我便写信给达西，请他也拨冗前来。”

  “当然——”约翰立刻就想应下，却被玛格丽特打断。

  “我考虑一下，宾利先生。”

  玛格丽特瞥了一眼热切的约翰，反而淡定下来了。她倒无所谓水饺这种食物能不能发光发热，这在她看来奇奇怪怪。但很明显，约翰倒是巴不得借此机会认识大人物呢！

  有人比她着急多了。

  离开书房时，约翰又悄悄拉住了玛格丽特，请她为今晚的主菜负责，他已经在宾利先生面前不遗余力地吹嘘了玛格丽特新奇的厨房创意，尤其是那令人惊艳的珊瑚鱼，他用他那灵巧的舌头和头脑描述得栩栩如生，让宾利先生非常期待。

  约翰信誓旦旦地觉得，一位淑女——即便她才十三岁——玛格丽特不会拒绝在绅士面前表现自己的机会。

  可玛格丽特的语气五分冷淡、五分戏谑：“或许有其他人更愿意表现自己。”

  来书房之前，负责厨房的南希太太给她通了信。

  约翰一时间没反应过来，直到范妮兴冲冲地在餐前跟他说，厨娘艾米丽已经研究出珊瑚鱼的做法，并且融会贯通，结合了自己的做菜理念，创新了新的菜式。

  “该死！宾利先生就是想尝尝玛格丽特的手艺，谁让那艾米丽自作主张的！”

  是女主人的主张。

  约翰薄怒低吼，可用餐铃声已经打响，众人不得不立刻前往一楼餐厅。

  范妮的嘴唇也紧紧地抿起，脚步重重，她根本不知道丈夫在气什么！

  自家的厨娘得到机会展示厨艺，提升诺兰庄园的名气，可不比那早晚要离开诺兰庄园的玛格丽特小姐强？！她还没到参加社交的年纪，有必要这样表现自己吗？

  餐厅，除了玛格丽特，其他女士们终于正式地和宾利先生互相行礼见面。

  埃莉诺左右不见玛格丽特的身影，压低声音，悄悄问丹妮丝太太：“玛格丽特呢？怎么不见她？”

  “南希太太说，小姐去小厨房准备……啊，您瞧，她回来了。”

  话音刚落，只见玛格丽特从门口走来。金色的长卷发柔顺地披在她的身后，在壁灯的照耀下反射出迷人的光晕——她天真的面容糅杂着与年龄不符的稳重，只是神态的些许变化，却让埃莉诺觉得，玛格丽特忽然间有了成年人那般不容轻视的存在感。

  玛格丽特在埃莉诺旁坐下。

  埃莉诺侧脸，压低声音问道：：“你去准备什么了？”

  “甜品。”玛格丽特梨涡浅浅，语气却冷淡，“有人要搞事，想表现自己、又坏我的名声，可不能让她得逞了。”

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  作者有话要说：虽然已经写过两篇《傲慢与偏见》的衍生文了，但还是第一次关注到宾利一家神奇的财产状况。

  宾利年收入五千英镑，相比达西年收入一万英镑少了一半，但是居然还没有房子和地（查尔斯·宾利结婚之后才在彭伯里附近买了庄园），年收入估计是来源于遗产的投资之类的（不像达西是个大地主）。

  但是两个宾利小姐的嫁妆就各有两万英镑的巨款……看来这家人真的很看重女孩、并且很有想法。也更能理解，为什么卡洛琳对达西势在必得，并且很看不起只有一千英镑嫁妆的伊丽莎白，这几乎是二十倍的差距，天上地下。

  班纳特姐妹五个人一共才分母亲那五千英镑，还得等班纳特太太去世之后才能拿到这部分钱，不幸中的万幸就是，班纳特先生还健在，身体状况也不错能活得久一些。

  达什伍德小姐们的经济状况比班纳特小姐们强一些，三个姑娘每人各有一千英镑的遗产，母亲有七千英镑（死了之后分给三个女儿），所以说起来每人也有三千多，但是她们没有父亲庇佑，相当于断了主动社交举办舞会的机会和可能。

  说不清谁更惨，反正相对于她们的阶级来说都挺难的_(:3」∠)_

  感谢“note”的五瓶营养液，“水风清”的30瓶营养液~啵啵！